Цена победы - смерть!
Шрифт:
* * *
Терентий шёл среди деревьев, вдоль русла небольшой речки или скорее крупного ручья. Ярко светило по-летнему ласковое солнце, дул лёгкий ветерок, доносящий до юноши ароматы лесных цветов. Невдалеке вверх возносились вершины вездесущих сопок, густо поросшие лесом и низким бамбуком.
На губах внука бургомистра играла лёгкая улыбка — он наслаждался прогулкой по монеронскому лесу, пением птиц и прекрасным летним днём.
Терентий прислушался. В тихие и успокаивающие звуки природы начал гармонично вплетаться ещё один какой-то новый, но совершенно явственно искусственный звук.
Где-то впереди тихо и печально играла флейта.
Шеин улыбнулся и пошёл туда, откуда доносилась эта грустная мелодия — чем-то она пленила его, и не захотела отпускать. Но напоследок взгляд Терентия упал на собственное отражение в бурной речке, и он удивлённо остановился, с изумлением оглядывая себя.
Длинная потёртая и неоднократно чиненая кольчуга привычно (?) давила на плечи, армейские штаны неброского серо-зелёного цвета были запылены и покрыты застарелыми бурыми пятнами, тяжёлые кожаные сапоги на толстой подошве тоже видывали лучшие времена. Пояс оттягивали ножны с мечом у левого бока и кинжал у правого, на ремне за спиной оказался щит.
Терентий привычным (?!) движением скинул его с плеча, ухватил левой рукой и перевернул. На лицевой стороне непроглядно-чёрного щита, вокруг стального умбона красовалась алая пятиконечная звезда — знак Рарденской имперской армии.
В полном недоумении Шеин закинул большой круглый щит обратно за спину и пошёл дальше. Хорошее настроение истаяло без следа, и теперь Терентия давила полная непонятность и нереальность происходящего.
…Где я? Почему я так одет? Что происходит, в конце-концов?
Источник незамысловатой музыки всё приближался и приближался… Вот он уже совсем близко — Терентий раздвинул руками приятно пахнущие ветки дикой смородины и вышел на небольшую, поросшую короткой травой, лужайку, и остановился.
На большом, заросшем мхом и лишайником валуне, спиной к нему сидела невысокая и стройная темноволосая девушка, с распущенными длинными волосами и в длинном белом сарафане — именно она и играла на флейте.
Терентий остановился как вкопанный. Уже было отвлёкшийся от печальной мелодии, он вновь оказался её зачарован и подхвачен… Но тут незнакомка резко оборвала её на полуноте, с тихим вздохом отложила простенькую деревянную флейту в сторону и резко обернулась к Шеину.
На юношу обратился взгляд вытянутых миндалевидных глаз, неестественно ярко-зелёного цвета, на миг в вихре взметнувшихся чёрных как смоль волос мелькнула пара аккуратных заострённых ушек, и тут Терентий понял, кто сидит перед ним.
Он низко, в пояс поклонился, и с подобающим уважением произнёс:
— Здравствуй, матушка берегиня.
Худое и бледное лицо незнакомки озарила лёгкая улыбка, и вдруг она звонко рассмеялась.
— И ты здравствуй, Терентий сын Петра, — отсмеявшись, проговорила та, кого внук бургомистра назвал берегиней.
— А… откуда ты знаешь меня… моё имя? — спросил Терентий, удивлённо моргнув.
— Ну, меня же ты знаешь, почему бы и мне не знать тебя? — с улыбкой осведомилась девушка.
— Ну… — неопределённо произнёс Шеин, глядя в слегка нечеловеческие черты лица лесного духа. — Вас все знают, вы же — духи леса…
Лицо берегини помрачнело.
— А…э… Я что, что-то не то сказал? — торопливо выпали Терентий.
— Да нет, всё именно так, как ты и сказал… — досадливо поморщилась девушка. — Было когда-то.
Берегиня плавным текучим движением поднялась с валуна, и, задумчиво крутя в руках флейту, спросила:
— Скажи, ты до этого когда-нибудь видел меня или моих сестёр? Ну, или быть может, кто-то другой видел?
— Н-ну, я лично нет… — неуверенно произнёс Терентий. — Про других даже и не знаю… Я много чего слышал, но может это были обычные охотничьи побасенки…
— Именно так, — кивнула берегиня.
— Вы, люди Им-пе-рии Рар-ден, — по слогам произнесла она, словно бы пробуя на вкус незнакомые слова. — Нас здесь уже не застали. Когда вы пришли сюда, мы уже уснули…
— Уснули? — перебил девушку Терентий. — А как же тогда…
Он не успел договорить — берегиня в свою очередь перебила его.
— Как, по-твоему — где мы сейчас? — она обвела руками окружающее их пространство.
— Ну… В лесу, наверное…
— Да нет — не в лесу, я сейчас сплю совсем в другом месте.
— А как же тогда мы с тобой разговариваем? — поразился Шеин.
— Я — сплю, ты — спишь. Вот мы с тобой и встретились, — просто и непонятно ответила берегиня.
— Хм, ясно… — протянул Терентий, хотя, по правде говоря, ему ничего было не ясно.
На поляне вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом воды от текущей невдалеке речке, пением птиц и лёгким шорохом деревьев, раскачиваемых ветром.
— А почему ты решила со мной поговорить? — наконец нарушил неловкую тишину, Шеин.
— Я? Я вообще ничего не хотела, — категорично заявила берегиня. — Если хочешь знать, человек, то ты первый, с кем я за многие сотни сезонов сна говорю, и…
— И что? — резко спросил Терентий, которому уже начал надоедать этот странный разговор.
Девушка начала было что-то говорить, но внезапно осеклась и опустила голову.
— Я не знаю… — тихо прошептала она. — Я… Я боюсь просыпаться вновь. Боюсь, увидеть, что стало с моим миром за сотни сезонов… Вдруг в нём для меня уже нет места… Но, это не главное.
Берегиня резко вскинула голову и пристально посмотрела в глаза Терентия, и ему стоило большого труда не отвести взгляда.
— Меня пугают другие, — непонятно сказала девушка. — Такие же, как я с сёстрами… И в то же время не такие — чужие, злые, жестокие… Знаешь, почему мы все когда-то уснули, нет? Ваших магов стало слишком много, и нам просто стало не хватать Силы, а для нас это… это как вода или еда для вас. Нет, не так — даже как воздух, мы не могли жить без неё! И поэтому заснули, лишившись большинства сил… Немногие из нас теперь смогут сбросить оковы сна — слишком долго, слишком долго мы спали… Но, это опять же не главное. Вы, вы — люди!.. Вы же поднимаете ото сна всех — и добрых, и злых! Ваша кровь, льющаяся на землю, ваша боль, растекающаяся по земле, ваш страх, ненависть, гнев… Для таких, как я — это грязь и страдания, мы не можем выносить этого! Но для других — это пища и пир, возможность подняться и возвыситься!..