Чаша небес
Шрифт:
– Нет. Трудность могла явиться, но я стер такую вероятность.
Череп у чужака был высокий, поднимался арочным куполом, по макушке шел какой-то гребешок. Морда короткая, челюсти мощные. Хищник. Впрочем, когтей Клифф не заметил, а может, гость их втянул? Пока он смотрел, из толстых пальцев высунулись острые ногтевые пластинки.
Ага! подумал Клифф.
Глаза чужака беспокойно перебегали с Клиффа на Ирму и обратно. Судя по всему, у него стереоскопическое зрение.
– Стер? – повторила Ирма озадаченно. Гость говорил низким рыкающим голосом, тщательно артикулируя
– Пересек контроль и сам вас встретить смог. Вместе с тем отвлек гонителей, чтоб они на поезд, ортогональный линии, попали.
– Мы тут в безопасности? – настаивала Ирма, пытливо вглядываясь в чужака.
– Короткие времена – да.
– Зачем ты здесь?
– Достичь соглашения с вами хочу. Надо союз закрепить.
– Какое соглашение? – спросил Клифф, приподнимаясь и воровато оглядывая платформу. Там продолжалось шествие роботов. Органических форм жизни видно не было.
Чужак издал мягкое фырканье.
– Возврата к полной жизни хотим мы.
Ирма озадаченно взглянула на него. Гость – откуда, черт побери, он научился читать по нашим лицам? – пояснил:
– Все Адапты хотят этого.
– Кто такие… – начала Ирма.
– Много их видов, низкие и высокие. Мы пленники. Желаем-стремимся мы вернуться в путешествие на родные планеты.
– Откуда ты?
Существо ответило мягким вскриком. В крупных круглых глазах его Клиффу почудилась тоска. Он испытал симпатию, но отогнал эту мысль. Все же… он так долго мучился внутренним одиночеством, что чувство это застало его врасплох. Отчего оно возникло? Потом он понял. Перед ним сидел кот. Очень большой разумный кот.
– Мы поможем, чем сможем, – сказала Ирма. Глянув, он понял: она испытывает то же чувство.
– Нас очень мало, – добавил Клифф.
– Совместно путешествуете вы с теми многими, кто на корабле, что причинить может Астрономам ущерб, – произнес чужак быстро, расширив зрачки, почти прошипел.
Затем поезд дернулся вперед, так что все чуть с коек не слетели. Клифф с облегчением поднялся. На платформе никого не было. Поезд снова начал ускорение, людей и чужака слегка придавило.
– Упс! Ладно, давайте сядем поудобнее, – сказала Ирма, – и позовем Говарда с Айбе и Терри. Проводник, завтрак, пожалуйста!
Девушка широко улыбнулась, и Клифф, к собственному конфузу, снова расхохотался.
Мемор рада была, что ей не пришлось везти свою подругу Сарко в это унылое и примитивное место.
Отсюда она видела длинные отроги скал, сложенных различными породами, и продырявленные древними реками ущелья. Край был суровый, верхний слой почвы давно снесло водой, и осталась голая подложка. Необитаемые каньоны стояли в странном величии, делавшем местность эту удивительно подходящей для собраний поисковиков. У входа в каньоны разлился сине-зеленый океан – там начинались растущие в низкой гравитации леса. Ветер вздымал длинные, катившиеся в забвение дымчатого горизонта волны в лиственных кронах. Величественное зрелище это было у Мемор одним из любимых чудес природы. Дар низкой силы тяжести –
И, уж конечно, где-то здесь шастают чужаки.
– У вас есть чем подкрепиться? – спросила Мемор у помощника, представителя низшего вида – квалков. Тот щеголял абсурдным головным убором. Не иначе, с намерением блеснуть перед госпожой? Это бы удивило Мемор, но с меньшими никогда не знаешь наперед…
Квалк встрепенулся, обрадованный ее вниманием, и угодливым шеежестом указал в сторону рекреационной зоны. Мемор энергично зашагала туда, отдавая себе полный отчет, что все здесь следят за ее движениями.
Подошла Савант.
– Астроном, до нас дошли слухи, которым мы силимся поверить…
– Бессилие поверить не страхует от опасности, – ответила Мемор, сомневаясь, что ирония лаконичной отповеди дойдет до маленького вертлявого существа с перепуганным взглядом.
Они собрались здесь по ее приказу. В основном представители одной из разновидностей Птиценарода, немного Адаптов. Мемор встречала их нетерпеливые взгляды, позволяя накапливаться напряжению. Между делом она потягивала острый напиток и похрустывала чем-то вкусным.
– Все вы, поисковые группы и их командиры, прибыли сюда на охоту за чужаками. Как идет она?
Присутствующие затоптались, отвели глаза. Савант, которая была за главную, выдвинулась вперед.
– Стаехозяйка послала нас…
– Меня не интересуют данные вам инструкции. Кого вы обнаружили?
Савант в замешательстве потанцевала на месте, но под пытливым взглядом Мемор принялась объяснять:
– Конечно, самих чужаков мы не поймали. К моменту нашего прибытия на место, откуда поступила информация о них, они уже успевают скрыться. Разумеется, мы отслеживаем их перемещения – у нас мобильные группы, полный охват территории с воздуха, сенсоры на местах… но они нас избегают.
– Почему?
– Насколько установлено, они перемещаются по местности, презрев все препоны и древние установления, какие чтим мы. Они свободно пересекают региональные границы, используют элементы природного ландшафта для прикрытия. Проследив их пути, мы пришли к выводу, что чужаки обходят стороной наши поселения и проскальзывают мимо досмотровых постов.
– Здесь две банды чужаков. Вторжение охватило значительные пространства нашей территории. Обе они кажутся более искусными в укрывательстве, чем вы, местные, в погоне.
Савант кивнула, пристыженно отмалчиваясь.
Они придут, эта банда убийц – Позднейших Захватчиков, думала Мемор. Они явятся на ее зов. Она сотворила зеркальный портрет предводительницы той, первой группы. Лицо шириной в миры.
Иди ко мне.
Та самка, разумеется, знает, что не передавала сообщения, а остальные – нет. Они наверняка жаждут установить контакт. Они явятся на зов и будут схвачены с поличным.
Наверное.
Неуверенность ее беспокоила, а надвигалась опасность еще горшая.