Черный сорокопут

Маклин Алистер

Я приготовился задавать ей наводящие вопросы, но тут ко мне подошел доктор Харгривс. Остальные потянулись за ним, кто в чем. На лицах испуг. Крайний испуг.

– Мы поговорили и удостоверились: наши жены - пленницы, их жизнь в опасности, - начал Харгривс без предисловий.
– Это главное. Что ты предлагаешь? Как нам действовать?
– Он старался держать себя в руках, но сжатые губы, напрягшиеся сухожилия стиснутых кулаков выдавали его с поличным.

– Черт побери!
– Старый мясник вновь обрел оптимистический цвет лица.
– Мы их спасем! Вот как мы должны действовать!

– Разумеется, мы их спасем!
– согласился

я.
– Вопрос только как?

– Ну...

– Послушайте, дружище, сдается, вы не очень разобрались в обстановке. Позвольте вас просветить. У нас имеется три возможности. Первая позволить китайцам выйти из туннеля, ловким маневром прорваться вовнутрь, освободить ваших жен... Что же дальше? Банде Хьюэлла будут развязаны руки. При всем моем уважении к флоту, скажу: моряки против этих убийц - все равно что цыплята против волков. Перерезав цыплят, они заметят наше отсутствие и покончат с нами и с вашими женами. С последними, возможно, не сразу. Второй вариант - мы блокируем туннель. Не выпускаем их оттуда в течение часа. Потому что за час они приволокут женщин, используя их в дальнейшем двояко: либо в качестве прикрытия, либо как средство шантажа - пистолет к виску, и попробуй мы только не сложить оружие...

Я помолчал, чтоб сказанное до них дошло. Напряженные лица показывали: дошло. Эти люди смотрели на меня так, словно я им очень-очень не нравился. Думаю, им не нравилось то, что я им постоянно преподношу.

– А третий вариант?
– торопил меня Харгривс.

– Третий...
– Я неловко поднялся, покосился на Андерсона.
– Третий единственно целесообразный. Как только они выбираются на поверхность, как только начинают прорубать выход, вооруженная группа в три-четыре человека с ломами и кирками огибает остров на лодке, высаживается на сушу и вызволяет пленниц, прежде чем Визерспун с Хьюэллом спохватятся, осознав, какой это эффективный инструмент давления на нас. Надеюсь, в наши дни флот обходится без весел и парусов. Моторка домчит нас туда за пятнадцать минут.

– Без сомнений, - печально заметил Андерсон. Наступила неловкая тишина, потом он нехотя пояснил: - Дело в том, мистер Бентолл, что у нас нет лодок.

– Повторите!

– У нас нет лодок. Даже простых шлюпок. О чем я весьма сожалею.

– Послушайте-ка, - сказал я мрачно.
– Знаю, флотский бюджет в последнее время сильно урезан. И все же, как флот может функционировать без...

– У нас есть лодки, - прервал меня Андерсон.
– Четыре штуки на легком крейсере "Неккар", который не отлучался из лагуны целых три месяца. Два дня назад "Неккар" ушел. Под командованием контр-адмирала Гаррисона, осуществляющего общее руководство, и доктора Дэвиса, ведающего проектом "Черный сорокопут". Работа над...

– "Черный сорокопут"?

– Название ракеты, которая еще не вполне готова к запуску. Но восемь часов назад из Лондона поступила депеша с приказом немедленно завершить работу, с тем чтобы "Неккар" занял рубеж в тысяче миль отсюда. По этой причине и был выбран остров Вардю - на юго-западе, где чистая вода. Если с ракетой...

– Ну и ну!
– невесело проговорил я.
– Милое совпадение! Депеша из Лондона. Шифровка, отвечающая всем требованиям конспирации: коды, пароли и прочее. Держу пари, ваши радисты не допускали оплошностей...

– Не понимаю, о чем речь.

– А почему "Неккар" ушел прежде, чем ракету доделали?

– Оставалось не так уж много недоделок, - вмешался Харгривс.
– Доктор Фейрфилд со своей частью справился еще до того... до того, как исчез. Предстояло еще... чтоб специалист по твердому топливу... а таковых маловато... завершил монтаж... В телеграмме говорилось, что эксперт по твердому топливу прибудет на остров сегодня.

Я не стал предъявлять верительные грамоты. Я размышлял. Телеграмму отправили прямо перед тем, как Визерспуну доложили, что Бентолл прокуковал ночь на рифе. Несомненно: этот тип - преступник. Но неоспоримо и другое: он гениальный преступник. Я не преступник, но я и не гениален. Мы вообще животные разной породы... Давид, потерявший свою пращу перед встречей с Голиафом, - вот как я себя сейчас воспринимал. До меня смутно доносились голоса Андерсона и краснолицего - кажется, его зовут Фарли. Потом мимолетная деталь их диалога заставила меня прислушаться.

Слова, привлекшие мое внимание, отталкивали, как вид тарантула в супе.

– Кто-то сказал "капитан Флекк"? Я не ошибся?

– Ну да, - кивнул Андерсон.
– Флекк. Владелец шхуны, доставляющей нам из Кандаву провиант и почту. Сегодня он не появится раньше полудня.

Хорошо, что я стоял, а то, сидя, упал бы со стула. Тупо повторил:

– Доставляющий провиант и почту?..

– Вот именно, - повторил Фарли.
– Торговец, работает также на правительственных подрядах. И выполняет чартерные рейсы для нас. Тщательно проверен, имеет допуски и прочее.

– Еще бы!
– Перед моим мысленным взором прокручивались кадры киноленты: Флекк транспортирует почту с одного конца острова на другой и обратно.
– Известно ему, чем вы здесь заняты?

– Конечно же нет, - сказал Андерсон.
– Работы над ракетами строго засекречены. И вообще, какое это имеет значение, мистер Бентолл?

– Никакого.
– И вправду теперь это не имело никакого значения. Думаю, пора нам переговорить с вашим капитаном Гриффитсом. У нас мало времени, очень мало.

Я повернулся было к двери, но остановился, потому, что в дверь постучали. Андерсон откликнулся: "Войдите!" Дверь распахнулась. У входа стоял старший матрос Аллисон, щурившийся на ярком свету ламп.

– Хирург прибыл, сэр.

– Отлично, отлично. Входите, Брукман. У нас...
– Он внезапно оборвал вежливые речи резким вопросом: - Где твое ружье, Аллисон?

Аллисон вскрикнул от страшного удара в спину. Спотыкаясь влетел в комнату, наткнулся на Фарли. Обоих отбросило к стене, и в дверном проеме появился массивный Хьюэлл. Человек-гора с безжизненным, каменным лицом и запавшими черными глазками. Ал-лисона он протолкнул вперед, чтобы обеспечить себе ориентацию. В руке он держал большущий пистолет, стволу прикручен некий цилиндрический предмет. Глушитель.

Младший лейтенант Андерсон совершил последнюю в своей жизни ошибку. Он потянулся к кольту, висевшему у него на поясе. Я попытался предостеречь его, ударить по руке, но он стоял слева от меня, а левая моя рука оказалась чересчур медлительной.

Бросив взгляд на лицо Хьюэлла, я понял, что опоздал. Пустое лицо не выразило никаких эмоций в тот миг, когда он спускал курок. Приглушенный хлопок, блик удивления в глазах Андерсона, прижатые к груди руки, шаг назад. Я попытался смягчить падение тела. Пустая затея! Плечо свое разбередил, а ему ничем не помог. Разве поможешь тому, кто больше никогда не ощутит при падении ни малейшей боли.