Число зверя
Шрифт:
– Мы заканчиваем с дядюшкой Тобайясом, – отозвалась Афина. – Она скоро придет. Галахаду я сказала.
– Спасибо, Фина. Джубал, где сейчас все это – два бластера, три шоколадки?
– Лейф, я заметил, что перед этим она отдыхала на дне бассейна. Здесь в последнее время не появлялся один молодой человек по имени Майк?
– Ваш приемный сын? Этот проповедник с Марса? Нет. Во всяком случае, я так думаю.
– Я многому от него научился, и в том числе – что не стоит задумываться над тем, чего не можешь объяснить: надо просто принимать это как факт. Но мы говорили о критиках. Я спросил, почему вы их балуете?
Они прошли вдоль всего атриума старого, южного крыла, прежде чем Лазарус ответил:
– Джубал, представьте себе, что я не пригласил бы сюда критиков. Что произошло бы тогда?
– Ох! Они наползли бы из всех щелей.
– Так вот, вместо этого я разослал им приглашения. И предоставил роскошную гостиную с множеством пишущих машинок. Замечательный интерьер, вы должны его увидеть. Попросите Афину вам показать – только не ходите туда сами: вы же не критик. Проверять пропуска при входе будет мистер Хоуг – мимо него не проскользнет ни один рецензент. А вы лучше и не пробуйте.
– Да я скорее умру!
– Нет, это там вы скорее умрете. Держитесь оттуда подальше. Там висит большая вывеска, и эта гостиная помечена на плане, а Хоуга вы можете узнать по чопорному виду и грязным ногтям. Обратите внимание на лестницу, которая туда ведет: ведь критики выше нас всех. Там тринадцать ступенек.
– Тринадцать? Лейф, не иначе как это неспроста.
Лазарус пожал плечами:
– Не знаю, входило ли это в замысел архитектора. Проектировал ее Мебиус Торас, вы его знаете?
– Хм-м-м… Он с Марса?
– Да, но не с вашего Марса и не с моего. Из другой вселенной, очень любопытной. С Барсума. Мебиус – придворный математик Господина и проявил большой интерес к этому заказу, потому что помнит, как самозваные «критики» обходились с Эдгаром Берроузом. Я сказал вам, что Мебиус – тополог?
– Нет.
– Вероятно, один из лучших. Попасть во вселенную Эдгара Берроуза не труднее, чем в любую другую, и Марс там находится на своей обычной орбите. Но это не значит, что вы обнаружите там Веселых Зеленых Гигантов и ослепительных краснокожих принцесс, одетых только в драгоценности. Если у вас не будет специального приглашения, вы увидите там лишь потемкинскую деревню – иллюзию, подогнанную под ваши подсознательные желания. Джубал, изнутри гостиная для критиков представляет собой что-то вроде бутылки Клейна – так мне говорили, я там ни разу не был. Это не сразу заметно – в чем вы убедитесь, когда Фина покажет вам ее на экране: интерьер там оформлял величайший художник. Эсхер.
– А!
– Да, они с Мебиусом старые друзья – оба бессмертны, у обоих одинаковые вкусы. Я обещал критикам свободный вход, – но ничего не говорил про выход [71] . Я обещал им пишущие машинки и диктофоны, но ничего не говорил про ленты для машинок и пленки для диктофонов. Я обещал им отдельный бесплатный бар, – и было бы просто непорядочно брать с них деньги, поскольку в этом баре нечего выпить. Там будет роскошная столовая, но не будет кухни.
– Лейф, а не гуманнее было бы их ликвидировать?
71.
Поскольку бутылка Клейна – замкнутая односторонняя поверхность, она не имеет выхода.
– А кто сказал, что я стремлюсь быть с ними гуманным? С голоду они не умрут: их будут кормить, как кошек из Килкенни – помните, тех, что дрались до тех пор, пока от них не остались одни хвосты? Для критиков это то, что нужно: они привыкли питаться человечиной и пить кровь. Я даже подозреваю, что кое-кто из них пожирает собственное потомство. Но, Джубал, любому критику, который хотя бы наполовину так умен, как он о себе думает, будет проще простого оттуда выбраться.
– Как?
– Для этого от него потребуется одно – уметь читать! Читать на своем родном языке, понимать его и не искажать смысла. Тот, кто умеет читать, сможет сразу же оттуда выйти, – Лазарус пожал плечами. – Но так мало критиков умеют читать! А вот и главный шатер.
Харшоу поглядел направо, потом налево.
– Какого он размера?
– Я побоялся спрашивать, – признался Лазарус.
– Вывеска побольше, чем на любом цирке, – сказал Джубал и остановился, чтобы ее прочесть:
ПЕРВЫЙ ЕЖЕВЕКОВОЙ СЪЕЗД
МЕЖВСЕЛЕНСКОГО ОБЩЕСТВА
ЭСХАТОЛОГИЧЕСКОГО ПАНТЕИСТИЧЕСКОГО
КОЛЛЕКТИВНОГО СОЛИПСИЗМА
– Превосходно, Лейф! Как вы до этого додумались?
– Да никак, само придумалось. И что это означает, я не понимаю.
– Не волнуйтесь, дорогой хозяин. Сюда соберется десять тысяч человек, и каждый будет рваться это вам объяснить.
– А сейчас нам пора выпить, – объявил Лазарус.
Они миновали длинную очередь и подошли к стенке шатра, в которой перед ними внезапно раскрылся проход, сразу же за ними захлопнувшийся. Они оказались перед длинным столом; за столом сидел человек, углубившийся в какие-то списки. Не поднимая головы, он сказал:
– Не загораживайте мне свет. Предъявите ваши приглашения. Никаких исключений. Потом получите значки с вашим именем. Потом пройдите вон туда, там найдут вашу вселенную. Бюро жалоб снаружи. Ваши приглашения – вы задерживаете очередь.
– Сноб!
Человек поднял голову и вскочил.
– Исполнительный директор Лонг! Какая честь!
– Вы медленно работаете. На проверку приглашений нужно посадить еще хотя бы двоих.
Чиновник грустно покачал головой:
– Если бы вы знали, как трудно сейчас с людьми. Не вам, конечно, нам, простым людям. Генеральный директор Хильда так прочно держит в руках рынок рабочей силы, что… Может быть, вы как исполнительный директор…
– Помолчите и давайте наши значки. Как действует этот значок? – Лазарус повернулся к своему гостю. – Это значок для вашего мира, Джубал: мы людей не нумеруем. Сноб, посмотрите получше на доктора Джубала Харшоу. Где бы вы его ни увидели, помните – перед ним нужно разворачивать красный ковер. И быстро.
– Слушаюсь, сэр! Вот ваши значки.
– Джубал, вам это носить необязательно, только не выбрасывайте его: кто-нибудь может им воспользоваться. Но он избавляет от необходимости представляться и держится на чем угодно, от голой кожи до кольчуги.
– Джентльмены обратите внимание надо мной висит ярко освещенное цветное изображение видимого спектра от инфраопасного до ультрафиговатого где каждый оттенок соответствует определенной длине волны и нанесены фраунгоферовы линии означающие все основные обитаемые планеты изученных вселенных а буклет который вы держите в руках содержит ключ для определения вашей длины волны например если вы по происхождению француз вы найдете в алфавитном перечне Францию для которой главные ключевые даты завоевание Галлии в 58-50 годах до нашей эры крещение Хлодвига в 496-м битва при Туре в 732-м но так как вы не французы то обратимся к поворотным пунктам в истории Северной Америки 1000 14921535 1607 1619 1620 1664 1754 1765 1783 1789 1803 1820 1846 1882 1912 1946 1965 каждая из этих и многих других дат перенесет вас на различные аналоги Земли самый удобный способ ориентировки для прибывших из тех аналогов где имела место так называемая Американская Революция это сравнение президентов директор Лонг будьте так добры назовите американских президентов за первые сто лет вашей жизни.