Чудовище
Шрифт:
– Гишу говорит, его редактор и цента не даст за статью о кабане, пусть и доисторическом, - зевнул Алан.
– Требует, чтобы обязательно был динозавр.
Франц ответил, не отрываясь от монитора:
– Все ищут чудовище среди вымерших животных. А это, возможно, совершенно неизвестное нам существо. Условия природной среды за последние годы резко меняются, значит и видообразование идет ускоренно. Почему мы не можем предполагать появление нового вида?
– Что ж... В Африке еще много неизвестных животных. Но обычно имеют в виду насекомых и прочую мелочь. Если предположить, что мелкие, а потому незаметные существа в нужный момент стали собираться в крупный колониальный организм...
– Единственная здравая мысль у вас, Алан, что хищник малозаметен. Но скрытен он не по своей природе, а по поведению. Этот хищник не просто незаметный, а высокоинтеллектуальный, если так можно сказать. Он не может спрятаться, потому что слишком большой, но, тем не менее, его никто не видит. Я просматривал съемку перед нападением. Никакой тревоги, обеспокоенности у пасущихся рядом животных, хотя хищника нельзя не видеть. А ведь африканские копытные очень внимательны к опасности. Хищник действует без свидетелей, атакует только отошедших, предпочитая молодых слоних с детенышами, при этом остальные слоны даже не замечают этих нападений. Он постоянно следит и выжидает. Я даже думаю, это существо наблюдало за нами, когда мы выезжали в саванну. У вас не было такого ощущения, что кто-то смотрит вам в спину?
Алан промолчал. Франц продолжал напряженно работать за компьютером, забыв о времени, потом вдруг остановился и произнес вслух:
– Неужели всё так просто! Алан, кажется, я понял. Мы не видели самого очевидного!
Он оглянулся, но Алан уже спал, откинувшись в кресле. Франц подошел к нему, но в последний момент передумал будить. Какие у него, собственно, аргументы? Нужны доказательства, но это создание слишком умно и осторожно, чтобы выдать себя.
Франц в несколько раз прошел по комнате, потом рассмеялся. Однако есть следы, которые невозможно скрыть. Только бы успеть!
Вездеходы на базе были армейской модели, заводились без ключа и имели простейшее управление. Впрочем, Франц вряд ли нашел дорогу в ночной саванне, если бы не догадался включить курсограф повтора последней поездки. Он остановил машину, не доезжая до места, где они осматривали днем убитого жирафа. Франц отыскал слоновью тропу и пошел, подсвечивая под ноги фонариком. Скоро он перестал опасливо вздрагивать от каждого далекого крика или близкого шороха, наполнявших ночную тишину. Увлеченный делом, он добрался до русла высохшей речушки. На белеющем в лунном свете песке выделялись темные глыбы слонов. Одни из них, нагнувшись, копали бивнями ямы, чтобы добраться до воды, другие с треском ощипывали хоботами ветки прибрежных деревьев. Тут наконец он обнаружилось искомое. То есть он думал, что нашел. Окончательно это станет ясно в лаборатории. Наполнив баночку, Франц выпрямился и впервые огляделся вокруг. Он заметил, что несколько слонов повернули головы в его сторону. Они не проявляли агрессии или беспокойства, только обмахивались ушами. Францу пришло в голову, что хищник тоже наблюдает за ним. Понимает ли он, что делает сейчас человек и чем в дальнейшемчем это может угрожать ему?
Ученый повернулся и пошел назад, к машине. Францу показалось или он действительно услышал справа, в стороне, обгоняющие его мягкие тяжелые шаги. Над зубчатой тенью кустарника мелькнула еще более темная, быстрая тень, на мгновение заслонив яркие звезды. Он сглотнул пересохшим горлом. Чудовище видело его днем и узнало сейчас. Но почему оно не напало? Ответ был очевиден. Франц не успел отойти далеко от стада, и хищник не осмелился расправиться с ним на глазах у слонов. Наверное, решил ждать его в засаде у вездехода. Франц быстро вернулся к речному руслу. Здесь он безопасности. Его заметит дрон, и тогда придет помощь.
Когда небо над головой посветлело, а на синих облаках на востоке появились розовые мазки, издалека послышался приближающийся звук мотора. Франц мгновенно проснулся и вскочил с валуна, на котором продремал, скрючившись, последние два часа. Между деревьев промелькнули яркие полосы света фар.
– Эй! Эй! Я здесь!
– крикнул ученый что есть силы и бросился в ту сторону.
Кар затормозил. Дверца распахнулась и из машины выпрыгнул хмурый Хэл с винтовкой на плече.
– Ну! Где ваши сообщники?
– бросил он, вышагивая навстречу, вместо приветствия.
– Какие сообщники?
– спросил ошарашено ученый.
– С которыми вы отправились встречаться среди ночи, чтобы организовать новое нападение этого вашего эндрюсарха.
– Это не эндрюсарх!
– Франц осматривал открывшуюся ему в сером предутреннем свете местность. Вокруг, совсем близко поднимались густые заросли, а слонов или других животных было не видно. Ему стало страшно.
– Хэл! Он может быть рядом!
Инспектор захохотал:
– Напугали! Да я только что получил снимок с патрульного дрона. Здесь нет никого кроме десятка слонов.
– Вы не понимаете! Он не тот, кем выглядит...
Из кустов молочая, мимо которых проходил Хэл, будто выстрелила черная молния. Обвилась вокруг инспектора и вздернула вверх, потащила в чащу, где среди колючих веток задвигалось что-то огромное, тяжелое и неимоверно сильное. Франц услышал сдавленный крик и, тут же, жуткий хруст ребер в челюстях монстра. Ученый повернулся и побежал, понимая, что жить ему осталось секунды. Эта тварь не оставляет свидетелей. Он успел выхватить банку с образцом и отшвырнул ее прочь. Авось не найдет!
Первый удар сбил его с ног, второй - раздавил голову. Франц даже не успел понять, что он уже мертв.
Когда на базу привезли тела, Эмма, Гишу и Алан сидели за нетронутым обедом. Сходить взглянуть на погибших решился один Алан. Он вернулся с маленькой банкой в руках. Пояснил:
– Отдал егерь. Нашли недалеко от Франца. Видимо, его вещь.
– На них напал тот же зверь?
– спросил Гишу.
– А кто еще? Инспектора, считай, пополам перекусил, а ...
– Не надо этих подробностей!
– выкрикнула, побледнев, Эмма.
– Лучше объясните, зачем они поехали ночью в саванну?
– Мне кажется, Франц догадался, кто это.
– И унес свою тайну в могилу, - нервно хихикнул Гишу, но тут же заткнулся под тяжелым взглядом ученого.
– Может быть и нет, - угрюмо сказал Алан.
– Никогда не прощу, что заснул, когда Франц продолжал работать. И не успокоюсь, пока не найду и не убью!
– Над чем он работал?
– спросила Эмма без особого интереса.
– Франц? Я просмотрел последние запросы. Как ни странно, он интересовался моржами.
– Моржами?
– искренне удивился Гишу.
– В Африке есть моржи? И они ведь, кажется, вообще не хищники, ракушки едят.