Цивилизация статуса
Шрифт:
Наконец Баррент уперся в отвесную скалу, выше подниматься было некуда. Когда машина подобралась вплотную, он поднял иглолучевик, нажал на курок и выпустил полный заряд.
Макс содрогнулся; затем выбил оружие из руки Баррента и обвил щупальце вокруг его шеи. Металлическое кольцо сжималось. Баррент почувствовал, что теряет сознание. Интересно, успел подумать он, задушат его или сломают шею?
Внезапно кольцо разжалось. Машина отступила назад. За ее спиной Баррент увидел серые лучи зари.
Он пережил Охоту. Машина была запрограммирована
Те привели Баррента в Тетрахид, где бешено аплодирующая толпа с восторгом приветствовала его. После двухчасовой процессии Баррента и четырех других выживших доставили в Призовой Комитет, где председатель произнес короткую прочувствованную речь о проявленных ими отваге и ловкости. Им был присвоен ранг Хаджи и вручена крошечная золотая серьга статуса.
В заключение председатель пожелал новоиспеченным Хаджи легкой смерти в Играх.
Глава 18
Стражники вывели Баррента из зала Призового Комитета и увлекли в подземную темницу под Ареной, где его заперли в камеру и посоветовали спокойно ждать. Игры уже начались, и скоро наступит его черед.
В трехместную камеру было втиснуто десять человек. Большинство сидели или лежали в молчаливой апатии, уже смирившись со своей участью. Но один явно не пал духом. Он протолкался к Барренту.
– Джо!
Ему улыбался маленький кредитный вор.
– Не самое приятное место для встречи, Уилл.
– Что с тобой произошло?
– Политика, – ответил Джо, – каверзное занятие на Омеге, особенно во время Игр. Я думал, что в безопасности, но... – Он пожал плечами. – Меня избрали утром.
– Есть какой-нибудь шанс отсюда выбраться?
– Я рассказал о тебе твоей знакомой, – произнес Джо. – Может быть, ее друзья смогут что-нибудь сделать. А я рассчитываю на помилование.
– Это возможно?
– Все возможно. Однако лучше не надеяться.
– На что похожи Игры? – спросил Баррент.
– Игры есть игры, – ответил Джо. – Поединки, схватки с омегианскими животными и растениями, дуэли на иглолучевиках и тепловиках. Говорят, это копия стародавних английских турниров.
– Если кто-нибудь выживет, – произнес Баррент, – он вне закона?
– Верно.
– А что значит быть вне закона?
– Понятия не имею, – сознался Джо. – Похоже, что этого не знает никто. Я сумел выяснить лишь, что выжившего забирает Великий Черный. Очевидно, это неприятно.
– Могу себе представить. На Омеге вообще мало приятного.
– Это неплохое место, Уилл. У тебя просто нет того духа...
Его прервало появление взвода охраны. Обитателям камеры пора было выходить на Арену.
– Помилования нет, – сказал Баррент.
– Что поделаешь, – вздохнул Джо.
Тесно сомкнувшись, стражники вывели их и построили в ряд перед железной дверью, отделявшей темницу с камерами от Арены. Начальник караула собрался было открыть дверь, но тут в боковом коридоре показался запыхавшийся хорошо одетый толстяк, размахивающий бумагами.
– Что это? – спросил командир.
– Удостоверение личности, – произнес толстяк, вручая бумагу и вытаскивая из кармана еще целую кипу листков. – А вот ордер на прекращение, перечень полномочий, закладная на недвижимость и справка о доходах.
Начальник стражи стянул шлем и ошарашенно почесал узкий лоб.
– Что все это значит?
– Он свободен, – объявил толстяк, указывая на Джо.
Командир взял бумаги, удивленно их пролистал и вернул толстяку.
– Ну хорошо, забирайте. Раньше такого не бывало. Ничто не препятствовало установленному течению Игр.
Победно улыбаясь, Джо пробился сквозь стену охраны к адвокату и спросил его:
– У вас есть какие-нибудь бумаги на Уилла Баррента?
– Нет, – сказал адвокат. – Его дело не у меня. Боюсь, что с ним не управятся до конца Игр.
– Но я тогда, наверное, уже буду мертв, – заметил Баррент.
– Могу вас заверить, что это ни в коей мере не отразится на рассмотрении вашего дела, – с гордостью заявил адвокат.– Живой или мертвый, вы сохраните все свои права.
– Пора идти, – сказал командир.
– Удачи, – пожелал Джо, и цепочка узников втянулась через железную дверь на ярко освещенную Арену.
Баррент прошел через поединки, в которых погибла четверть заключенных. После того их, вооруженных мечами, выставили против смертоносной омегианской фауны. Среди тварей, с которыми им предстояло сражаться, были гинтолит и гинтоцед – чудовища с тяжелой броней и огромными челюстями, обитавшие в пустынях к югу от Тетрахида. Когда их наконец убили, пятнадцать человек были мертвы. Затем Барренту достался саунус – черный летающий ящер с Западных гор. Сперва уродливое ядовитое создание теснило его. Но потом он нашел решение: прекратил попытки пробить кожный панцирь саунуса и сосредоточил все усилия на том, чтобы отрубить хвост. Когда ему это удалось, рептилия потеряла равновесие, врезалась в высокую стенку, отделяющую зрителей, и сравнительно легко позволила нанести ей завершающий удар в единственный громадный глаз. Толпа приветствовала победу Баррента восторженными криками.
Он прошел в запасную будку и стал смотреть, как другие сражаются с трихомотредами – невероятно проворными существами размером не больше крысы с повадками взбесившейся росомахи. Прежде чем их одолели, погибло пять команд невольников. Затем, после короткой интерлюдии поединков, Арену вновь расчистили.
Теперь на нее вползли амфибии с роговым покрытием. Броня толщиной в несколько дюймов делала их практически неуязвимыми, несмотря на медлительные движения. Узкие плети хвостов, служивших им одновременно антеннами, грозили гибелью каждому, кто осмелится приблизиться. Барренту пришлось сражаться с одной из амфибий после того, как она прикончила четырех его предшественников.