Дальняя дорога

Шидловский Дмитрий

Внезапно на противоположной стороне поляны послышался шум, и еще через несколько минут на нее выскочило несколько саней, влекомых крестьянскими лошадками. Возницы на санях погоняли лошадей как могли, а вокруг бежало десятка два ландскнехтов. Впереди рысью скакал всадник в доспехах и с отличительными знаками рыцаря Ингерманландского ордена. Князь подбоченился, в его лице появилось нечто хищное. Дождавшись, когда сани с конвоем окажутся на середине поляны, он по-разбойничьи свистнул, и отряд с грохотом и гиканьем выскочил из засады. Сани остановились. Рыцарь натянул поводья и выхватил

меч. Однако ландскнехты, поняв, что атакует их численно превосходящий отряд явно профессиональных воинов, начали бросать алебарды и поднимать руки. Прокричав какое-то проклятие, рыцарь развернул коня и пустился галопом в лес, росший на противоположной стороне поляны. Князь на скаку махнул рукой, и пятеро ратников, отделившись от основного отряда, бросились его преследовать.

Нападающие налетели и окружили обоз. Ландскнехты были мгновенно оттеснены в сторону и полностью обезоружены спешившимися ратниками князя. Артем видел, как им начинают связывать руки, на шеи накидывают веревки и связывают пленников между собой. Ландскнехты не сопротивлялись. Мужики, управлявшие конями, упали в снег.

– Что ж вы, сучье племя, немцу служите, – рявкнул князь, утихомиривая гарцующего коня.

– Не погуби, князюшко, – запричитал один из мужиков, – немец силой взял, грозился двор пожечь, если орденскую дань своими санями не отвезем.

– Пес с вами, – отозвался уже добродушнее князь, – по пять плетей получите и свободны. Кони с санями при вас останутся, только товар отвезете, куда скажу.

– Благодарствуй, батюшка, благодарствуй, – взвыли мужики.

И вдруг один из возниц вскочил и завопив:

– Ой, кормилец, ой, родненький, главного-то не нашел ты, – подбежал к саням и сорвал с них холстину.

Под холстиной лежал свернувшийся и дрожащий от ужаса католический монах.

– Аи, подарок, – вскричал обрадованный князь, – прощаю, без плетей домой уйдете.

Подскочившие ратники скрутил монаху руки за спиной и бросили его на колени. Перепуганный монах выл и пищал что-то по-немецки о пощаде.

– Ну что ж, молодец, – обратился князь к Артему, – покажи удаль.

– О чем ты, князь? – изумился Артем.

– Думается мне, этого, – он показал плетью на монаха, – на голову укоротить надобно. Аль боишься, аль жалеешь?

Князь внимательно посмотрел на Артема. Артем понял, что это проверка и если он ее не выдержит, то живым может и не уйти с этой поляны. А если даже его и отпустят, то вся работа Рункеля в Москве пойдет прахом.

– Отчего же, князь, коль велишь, казню, – произнес он спокойно.

– Велю, – сурово произнес князь и в упор посмотрел на Артема.

Артем спешился, подошел к монаху и обнажил меч. Один из ратников толкнул монаха в затылок, и тот, покорно склонив голову, забормотал по-латыни какую-то молитву. Артем остановился. Вот так вот запросто зарубить безоружного он не был готов. Если бы в бою, а так…

– Что медлишь? – донесся грозный окрик князя.

– Непривычно мне вот так людей казнить, – отозвался Артем.

– Так привыкай, – нетерпеливо сказал князь.

Артем снова посмотрел на монаха. К этому испуганному человеку у него не было ни капли ненависти.

Он вдруг вспомнил того монаха, который в подвалах ратуши готовился отправить его на каторгу, и подумал, что этот сборщик податей, как и тот, с удовольствием казнил бы его сам еще в Петербурге, просто за иное вероисповедание, за иной образ мыслей. И сейчас этот человек трясется и скулит не от того, что просто испуган, а потому что знает, насколько нечиста его совесть, потому что страдает по теряемым им пиву и деньгам, воруемым с каждой мужицкой подати, то есть по тому, ради чего прожил всю свою подлую и никчемную жизнь. “Хватит тебе, отбегался”, – подумал Артем и взмахнул мечом. Он не почувствовал удара, не услышал ни одного вскрика. Меч прошел как сквозь масло. Голова монаха покатилась по свежему снегу, пачкая его кровью. Только вздох ужаса донесся со стороны связанных ландскнехтов.

– Ну, вот и сладили, – обрадовано вскрикнул князь. – Никитка, Тишка, отвезете его на главный тракт. Тело бросите под верстовым столбом, а голову на столб насадите, чтобы всяк видел. А тебе, – он повернулся к Артему, – твою долю серебром отсыпем.

С противоположной стороны леса донеслось гикание. Двое ратников из тех, что поскакали преследовать рыцаря, ехали к обозу, таща его за две веревки, каждая из которых была привязана к одной из его рук. Ноги рыцаря волочились по земле. Третий ратник вел под уздцы рыцарскую лошадь. Двое остальных скакали по бокам, размахивая оружием и оглашая воздух радостными криками.

– Стойте, – крикнул князь, перекрывая радостные голоса своих людей. – Глаза ему завяжите. За выкуп пойдет. Чем меньше он у нас увидит, тем лучше.

Князь выразительно посмотрел на Артема.

Обратно Артем ехал рядом с князем. Вскорости к ним присоединилась вторая часть отряда. Это они спугнули обоз, заставили его свернуть с главной дороги и отвлекли отряд, выехавший на его спасение.

– Хорошую добычу взял ты, князь, – произнес Артем.

– Да уж, не жалуюсь, – отозвался князь, довольно покручивая ус. – И ты жаловаться не будешь, когда свою долю получишь.

– А ландскнехтов куда гонишь? – поинтересовался Артем.

– Так тоже товар, – удивленно посмотрел на него князь. – Мужики они здоровые, статные, ордынские торговцы за них хорошие деньги дают. А там перепродают османам. Гребцами на галеры, рабами, а кого и в евнухи. – Князь довольно хихикнул. – Поделом им.

Обратно из лагеря князя Андрея Артема уже вел проводник, а Артем все твердил и запоминал “явки, адреса, пароли”. Запоминал при помощи методики, которой его обучил барон. Очень помогало.

Артем запомнил этот лагерь и людей в нем. Каких-то жестоких и добрых одновременно. Многие были отважные и опытные воины, некоторые нет. Он понял, что им предстоит еще многое свершить. Артему почему-то стало грустно. Он понял, что в готовящейся войне многие из этих людей погибнут, и, возможно, погибнут самые лучшие. Погибнут, потому что не будут прятаться за чужие спины, потому что в первых рядах обрушатся на врага. А плодами победы, как всегда, воспользуются мародеры и продажные политики, посылающие людей на смерть ради собственной выгоды.