Даргер и Довесок

Суэнвик Майкл

Все как один, кроме Даргера, встали и одобри­тельно зашумели.

* * *

Слух о том, что Даргер принял командование армией, — одобрение Тайного Императора дружно посчитали обычной формальностью, — в мгновение ока разлетелся по всему лагерю. На обратном пути к своей палатке ему пришлось вытерпеть пламен­ные поздравления тех, кому звание позволяло вы­сказаться лично, и одобрительные возгласы простых солдат, понимающих, что лучше в друзья не навя­зываться. На все это Даргер и бровью не повел — вслед понеслись восхищенные шепотки о его не­превзойденной скромности.

— Черт возьми! — выругался он, добравшись

до палатки.

— Тебе стоит гордиться, — проговорил Дове­сок. — Среди военных полевое повышение в зва­нии — самая искренняя форма лести.

— Ты что, забыл? — осведомился Даргер. — Я не настоящий стратег.

— Верно, но ты кое-что получше — человек острого ума, которому не промыли мозги общепри­нятыми взглядами. Человек, который видит мир в его истинном свете. Ты уже доказал, что на голову превосходишь дельцов и монархов. Неужели не выйдет с военачальниками?

— Не слишком утешительно. — Даргер взял чашку чая с протянутого подноса. — А, Умелый Слуга!

— Господин?

— Тебе на редкость повезло — в начале драки львиная доля ударов досталась Мощному Локомо­тиву.

— Рад, что вы так думаете, господин!

— Подозрительная удача.

— О! Господин! Вы же не думаете, что я специ­ально изворачивался, чтобы попадало заведомому самозванцу? — Чистосердечием Умелый Слуга пе­реплюнул бы любого добропорядочного человека, только глаза поблескивали.

— Конечно, нет, — кисло отозвался Даргер.

Глава 9

Как наказывал Пьяный Мудрец, никог­да не предлагайте противнику сражаться на равнинной местности.

Изречения Гениального Стратега.

Следуя новой стратегии, армия Тайного Импе­ратора двигалась вдоль Длинной реки гораздо бы­стрее, чем раньше. Вместо того чтобы подчинять города, их просто-напросто обходили стороной. Через небольшие городки армия порой марширо­вала напрямую, и каждый раз при виде пауков и прочей кошмарной техники из далекого прошлого горожане в ужасе разбегались. Гениальный Стратег запретил мародерствовать, хотя чем поживиться хватало. Благодаря поддержанию дисциплины про­движение армии не замедлялось. Кроме того, он надеялся, что горожане, вернувшись домой и обна­ружив свое добро нетронутым, мирно склонятся перед Тайным Императором, когда тот завоюет столицу.

Довольно скоро армию вторжения и Перекре­сток разделяло только огромное войско Трех Уще­лий, разбившее лагерь перед городом.

На первом же совещании с командным соста­вом, присмотревшись к выражениям лиц и языку тела, Даргер понял, что генералы испытывают к нему самые противоречивые чувства; его репутация внушала им в равной степени благоговение и воз­мущение.

Без всяких предисловий он уселся за стол с кар­той и произнес:

— Я был в отъезде. Расскажите, с кем нам при­дется столкнуться.

— Начнем с того, — заговорил генерал Бронзо­вый Молот, — что Три Ущелья — страна колдунов.

— Колдунов?

— В срединных землях очень развиты биологи­ческие науки. Нужно принимать в расчет тот факт, что наши солдаты родом из провинциального цар­ства, не слишком преуспевшего в генетических ма­нипуляциях, а значит, с суеверным страхом отно­сятся к некоторым видам вражеского оружия и тактики.

— Например?

— Три Ущелья традиционно начинают битву с волны обезьян-стрелков. Как следует из названия, у этих обезьян достаточно интеллекта, чтобы управляться с огнестрельным оружием. Однако природ­ный инстинкт самосохранения у них почти заглу­шён, страх им неведом. Издалека стреляют они неважно, зато стремительно перемещаются и вбли­зи наносят огромный ущерб. Славятся тем, что од­ним своим видом заставляют во всех отношениях надежных солдат ломать строй и разбегаться.

— Такую атаку, — продолжил генерал Неизмен­ный Нрав, — обычно отражают пламенем. Обезья­ны-стрелки боятся огня и отступают. Исходя из этого, желательно поместить в авангард пару ходя­чих огненных пушек.

— Прежде чем ряды солдат сблизятся, — всту­пил в разговор генерал Неземной Красавец, — враг попытается ослабить нас осиными бомбами. Ка­ждая бомба выпускает рой разъяренных ядовитых насекомых, живущих меньше минуты. За ними последуют стаи злобных птиц, запрограммирован­ных на бреющий полет в направлении запуска и пикирование на лицо первого встречного. И с тем, и с другим можно справиться, если пустить перед главными ударными силами вражеских пленных. Или если просто принять, что определенного коли­чества жертв среди наших солдат не избежать. Что касается кавалерии, наша располагает обычными и горными лошадьми, а тяжелая кавалерия Трех Ущелий — гигантскими ленивцами, возрожденны­ми из плейстоценовых окаменелостей. Вопреки образу, наверняка промелькнувшему у вас в уме, это быстрые и сильные звери с огромными когтя­ми, размером со слона. Раненные, они впадают в бешенство и расправляются с десятками, а то и сотнями солдат, прежде чем удается их добить. Нужно рассматривать их как очередную угрозу.

— Кроме того, — добавил генерал Бронзовый Молот, — у противника есть несколько отделений ютиранозавров — плотоядных оперенных дино­завров, процветавших в раннем меловом периоде. Их воссоздали совсем недавно. Это великолепные седловые животные, известные своими огромными челюстями. Когда солдаты видят, как их товарищей перекусывают пополам, боевой дух заметно падает. К счастью, этих чудовищ меньше сотни, ибо ника­кой действенной защиты против них пока не вы­работано.

— Все, как я и ожидал, — изрек Даргер. — Бо­лее или менее. Теперь покажите, как выглядит ваш план битвы, а я дополню его своими исправле­ниями.

По знаку генерала Бронзового Молота несколь­ко младших офицеров быстро расставили на карте разноцветные фишки — полукругом городских стен Перекрестка.

— Главком Трех Ущелий, Хитрая Лиса, имеет репутацию выдающегося стратега. Сам я считаю ее выскочкой и позершей, забравшейся так высоко только благодаря... — Генерал смущенно откашлялся. — Ладно. Как видите, ее оборонительная пози­ция словно списана с учебника. Диву даешься, как банально.

Даргер кивнул с самым многозначительным ви­дом.

— Надеюсь, я не превысил полномочия, разработав новаторский подход по прорыву вражеской обороны. Я не хотел никого оскорбить. Я осознаю, что с одобрения Тайного Императора вы вправе повлиять...

Даргер нетерпеливо шевельнул рукой, чтобы генерал продолжал.

— Гм. Так вот. Как вы, несомненно, знаете, кор­пус Пауков особенно хорошо показал себя против кавалерии. Следовательно, Хитрая Лиса ждет, что мы отправим его на острие атаки. Сходным обра­зом дробящие колеса всегда вступали в битву не сразу. Однако если поставить пауков на левый фланг, а дробящие колеса — по центру... — Помощ­ники бросились расставлять на карте дополнитель­ные фишки.