Давай поспорим, дракон?

Волкова Риска

Император бросил на меня раздраженный взгляд. Думал, я начну признаваться в чем-то? Но ведь если бы у него были какие-то доказательства, он бы сейчас озвучил их мне? Почему же тогда смолчал?

На все эти вопросы я пока не знала ответов. Но грело душу другое. Что неизвестно откуда взявшийся мой школьный учитель сможет хоть как-то прояснить ситуацию, ведь он обещал еще раз встретиться со мной.

Глава 11

— Следующее испытание будет достаточно сложным… — зычным голосом начала леди Офелия Краус, собрав всех девушек после завтрака в зале. — Вы должны понимать, что возможно займете место рядом с императорским троном. А это значит, каждая из вас должна обладать умениями политика. Императрица должна быть тенью своего мужа, но она должна быть прежде всего хозяйкой дворца и хозяйкой империи. Вы не можете вести себя недостойно статусу, как не можете игнорировать людей, которые будут жаждать вашей аудиенции, чтобы решить свои проблемы. Именно в этом и будет заключаться следующее испытание.

— Простите… — подняла руку среброволосая Амилла де Вайн. — Но в чем именно будет заключаться испытание?

— Сегодня вы посетите “Императорский Суд”. Там каждая из вас попробует роль судьи. Запомните, ваше решение отменить будет нельзя. И именно его будут оценивать уже те, кто выставляет оценки за испытание. Разумеется, и Его Величество тоже.

— А как нам нужно будет одеваться на это мероприятие? — спросила Мелинда, сидящая рядом со мной.

— Это не ваша забота. Каждая из вас наденет особую мантию, перед тем, как занять кресло верховного судьи.

Девушки возбужденно зашептались, Офелия сказала, чтобы мы все были готовы через час и отпустила нас. Я уже собиралась идти в свою комнату, но на выходе из зала ко мне подошла одна из участниц — Присцилла, весьма грубо схватив за руку.

— Император — мой! — прошипела она.

Я изумленно приподняла бровь.

— Серьезно? А он об этом в курсе? На нем что, твой лейбл вышит?

— Что ты несешь?! Я тебя предупредила, выскочка из нищего рода! Император Патрик сделает меня своей женой, и лучше не вставай у меня на пути!

Мою руку отпустили. Присцилла, гордо вздернув нос, продефилировала на выход из зала. Я тяжело посмотрела ей вслед. Похоже, мою победу весьма неоднозначно восприняли участницы. Надеюсь, не дойдет до всяких отравлений или проклятий, в результате которых у меня вырастет второй нос…

Я уже подходила к дверям собственных покоев, как заметила нечто странное. У самой моей двери лежала алая роза, а рядом с ней письмо, запечатанное темной сургучной печатью.

Немного удивившись подарку, и некстати вспомнив про яды, я опасливо взяла в руки конверт, а затем и розу. Войдя в комнату отложила цветок в сторону, не найдя вазы. Вскрыла письмо и вчиталась в убористый почерк.

“Дорогая леди Пелагея Ансвальд. На первом же испытании вы произвели на меня неизгладимое впечатление. Ваш образ до сих пор стоит у меня перед глазами. Прошу, примите этот скромный цветок как знак моего бесконечного восхищения вами.

А.Н.”

Интересно, кто такой этот А.Н., да и к тому же, разве участницам отбора разрешается иметь поклонников?

Машинально поискала глазами вазу, но поняла, что у меня в комнате ее попросту нет. Вздохнула и решила прогуляться до распорядительницы отбора. Спрошу у нее, куда поставить цветок, а также, что делать участницам отбора с поклонниками. Вдруг я должна выбросить или сжечь цветы, дабы не порочить честь императора?

Сжав розу в руках, я вышла из комнаты.

Распорядительница обнаружилась в своих покоях, где просматривала какие-то бумаги. Мое появление вызвало у нее удивление, взгляд задержался на розе, что я держала.

— Леди Ансвальд? Вы что-то хотели?

Я чуть кашлянула.

— Я хотела спросить… Просто довольно неловкая ситуация вышла. Я сегодня нашла розу у себя под дверью… И признания в письме… Скажите, это нарушает какие-либо критерии отбора? Просто я хотела поставить цветок в вазу, но если это противоречит правилам, то…

Распорядительница хотела что-то ответить, но тут дверь в комнату Офелии распахнулась, явив чем-то взволнованного императора. Патрик сдул упавшую ему на лоб челку и, приподняв бровь, уставился на меня. Затем взгляд соскользнул на цветок.

— Леди Ансвальд… Какая встреча. Собираетесь взять урок по цветоводству?

В его голосе чувствовался яд. Сладкий такой, нежный и убивающий. А взгляд… Молнии метал! Но я же ни в чем не провинилась!

— Надо было его все-таки выбросить, да? — спросила я еще раз у распорядительницы, но та мягко засмеялась.

— Ваше Императорское Величество, — обратилась она к дракону. — Пелагея пришла узнать, что по правилам отбора следует делать с появившимися ухажерами… Думаю, что девушки могут принимать цветы. Ведь им нужно будет как-то устраивать свою судьбу, если они не пройдут в финал…

Патрик, кажется, еще сильнее помрачнел.

— Что еще за ухажеры у леди Ансвальд? — таким голосом тараканов бы морить.

Я невинно похлопала глазами.

— Если не нравится, я выкину. Или вам подарю. Хотите?

Я протянула мужчине розу, но тут отшатнулся от нее словно от змеи.

— Нет уж. Оставьте себе. Будет, чем утешаться, когда вылетите после сегодняшнего испытания.

— Ничего я не вылечу! — прошипела я, но заметила полный сурового осуждения взгляд леди Краус и прикусила язык. — Спасибо, что разрешили оставить розу. Кстати, у нее изумительный аромат.

Я сделала немного кривой реверанс и, попросив разрешения выйти, ушла.

Отчего-то сердце застучало чаще. И от взгляда его до сих пор по телу мурашки бегали…

Испытание было довольно интересным. Всех девушек привели в величественный и поистине огромный зал суда, где на возвышении высились два трона — один большой, на котором уже восседал Его Величество Патрик, и второй рядом с ним — малый. Неподалеку на скамеечках расположились судьи отбора, среди которых я на этот раз заметила Офелию. У выхода замерли стражники в темно-зеленых формах.

— Присаживайтесь, леди… — скомандовала леди Краус.

Мы послушно заняли свои места на скамейках за судейскими.