Дерево из ниоткуда

Брюссоло Серж

Я понимала, и тем не менее вся эта идея казалась мне абсолютно безумной.

Кокенпот, однако, выглядел не на шутку встревоженным.

— Будьте очень осторожны, — настойчиво твердил он. — Главное, ни в коем случае не поддавайтесь любопытству и не предпринимайте попыток открыть шкатулку и прочесть текст, начертанный на пергаменте. Чудовищный смех убьет вас, а части ваших тел разбросает по всему лесу. Смех — вообще опасная штука, однако мало кто привык его остерегаться. Доставьте сундук сюда. Тогда он будет у меня под рукой, если однажды все государство окажется на краю пропасти.

— Смешная история, придуманная колдуном… — пробурчал Себастьян.

—

Именно. И прочесть ее можно всего один раз, так как после этого пергамент сразу воспламенится. Если состояние короля ухудшится и его печаль будет грозить концом света, я подам ему заветную шкатулку. Это единственное средство, которое мы смогли придумать. Однако помните, что его необходимо держать в строжайшей тайне. Мы не знаем, что сделают с пергаментом враги короля, если узнают о его существовании. Некоторые полагают, что безопаснее всего отрубить Кальдасу голову до того, как он приведет к крушению все королевство. Возможно, для вас это звучит абсурдно, но в нашей стране весь ход вещей всегда зависел от настроения правителей. Если передать корону монарху, который не обладает этой властью над природой, все пойдет прахом.

Кокенпот вытащил из кармана платок и промокнул влажный лоб.

— Если вы согласитесь исполнить эту миссию, вас ожидает щедрая награда.

— Но мы ведь ничего не знаем о вашем королевстве, — резонно заметила бабушка Кэти. — Ни его географию, ни его обычаи. Мы можем заблудиться или наделать в пути кучу ошибок.

— Вы пойдете не одни, — возразил министр. — Проводником вам послужит один из солдат моей личной гвардии. Гримасник, который знает страну, как свои пять пальцев.

Я содрогнулась. Идея путешествовать в компании одного из наемных убийц Кокенпота в жуткой картонной маске ничуть меня не привлекала.

— Ваш путь будет нелегким, — признал премьер-министр. — Лес черных медведей дик и опасен. Кроме того, арсенал окружен разного рода смертельными ловушками, и чтобы не попасть в них, нужно следовать строго определенным маршрутом. Но мой гримасник прекрасно знает его и убережет вас от ошибок. Ах, да! Еще одно. Проникнув внутрь арсенала, не зажигайте ни ламп, ни свечей. В нем хранятся тысячи бочонков со смешливым порохом, которые мы запасли на случай массовой эпидемии грусти. Это вещество очень концентрированно и очень летуче, вспыхивает от малейшего пустяка. Если пороховой склад взорвется, ветер разнесет порох во все концы страны, и тогда половина населения умрет от удушья.

— От удушья?

— Да, ведь они будут смеяться так, что просто задохнутся. Поэтому помните: никакого огня, ни спички, ни малейшей искорки. Так что, согласны вы на эту миссию? Лучше скажите «да», потому что в противном случае я буду вынужден посадить вас на всю жизнь в тюрьму, ведь отныне вы знаете слишком много, чтобы оставить вас на свободе.

Был ли у нас выбор? Разумеется, мы согласились.

Кокенпот с явным облегчением попросил нас быть наготове и сказал, что слуги принесут нам дорожную одежду в течение часа. Услышав это, синий пес чуть не взорвался от злости. Как! Его карьера знаменитого певца и звезды сцены рухнет из-за какой-то дурацкой смешной истории! Об этом не может быть и речи!

Он бушевал около получаса и для успокоения нервов был вынужден разорвать в мелкие клочки бабушкины тапочки.

— Ладно тебе, — тихонько сказала я, ласково почесывая ему за ушами. — Ты ведь понимаешь, что у нас нет выбора. Если мы откажемся, Кокенпот бросит нас в застенок, и тебя ожидает та же судьба.

— Да знаю, знаю, — проворчал он. — В любом случае

я не отпустил бы тебя одну. Должен же кто-то присмотреть за тобой, верно?

Конечно, все это было сказано, чтобы позлить Себастьяна, и ссоры было бы не миновать, но, к счастью, в этот миг раздался стук в дверь: служанки принесли нам одежду для путешествия. Себастьян очень обрадовался великолепному мечу с тонкой отделкой, который дополнял его костюм, и на время забыл о том, чтобы отомстить синему псу за его выходки.

Я натянула предназначенные для меня высокие сапоги и кожаный пылезащитный плащ. Глянув в зеркало, я решила, что со стороны мы смахиваем на актеров, переодетых королевскими мушкетерами, но это было даже забавно. По крайней мере, меня куда больше тревожила цель нашего путешествия.

Появившийся следом королевский конюх объявил с порога, что наши лошади оседланы и стоят наготове во дворе. На улице смеркалось, так что, на мой взгляд, время для начала путешествия было выбрано очень неудачно, но, полагаю, Кокенпот нарочно сделал так, чтобы наш отъезд прошел незамеченным. Спустившись во двор, я стиснула зубы, заметив, что на четвертой лошади сидит завернувшийся в черный плащ гримасник. Маска из белого картона с узкими прорезями для глаз не позволяла разглядеть его черт. Я обратила внимание, что у него нет при себе никакого оружия, как будто он в нем не нуждался. Вероятно, в качестве защитной меры он полагался исключительно на свое уродство…

Собравшись с духом, я вставила ногу в стремя и вскочила в седло.

Гримасник возглавил колонну, направив нас к малозаметному проходу в стене. Мы быстро оставили замок за спиной и углубились в лес. Вокруг уже совсем стемнело, но наш проводник, похоже, хорошо знал дорогу.

Глава 12

Лес показался мне необычно тихим. Не было слышно ни криков ночных птиц, ни шороха зверей в кустах. Казалось, в нем нет ни единого живого существа.

Мы ехали так около часа, не произнося ни слова, пока гримасник не подал нам знак спешиться. Мы оказались в центре поляны, окруженной стоячими камнями-менгирами. Я привязала лошадь к дереву, а наш проводник тем временем набрал хвороста и разжег огонь. Мы сгрудились вокруг костра, чтобы подкрепиться сухарями и вяленым мясом.

— Меня зовут Гуриан, — вдруг сказал человек в белой маске. — И знайте, что я вам не враг. Вашего пса пытался убить мой брат, Ордоз. Он помешался от зависти к чужому успеху… а я в конце концов как-то совладал с ней. Хотя поначалу было трудно. Мы ведь были знамениты на все королевство, знаете? Король осыпал нас почестями. Мне самому было пожаловано дворянство… рыцарское звание, титул герцога… У меня был собственный замок, куча слуг, целых три кареты. Кальдас не мог обходиться без наших услуг, одни мы были способны разогнать своими комическими трюками его хандру.

А потом… потом мы один за другим пали жертвами одного и того же недуга: судорог, которые искажают лицо тех, кто много гримасничает. Никто больше не смеялся, глядя на нас, мы стали безобразны, как горгульи.

— И тогда вы лишились всего… — пробормотала я.

— Да. На следующий же день король лишил нас титулов, отобрал кареты и замки… Уж и не знаю, до чего бы мы докатились, если бы Кокенпот не принял нас к себе на службу.

В его голосе звучала такая печаль, что я невольно задумалась — не плачет ли он под своей маской. Но я тут же задавила в себе сочувствие: не следовало забывать, что этот человек служил премьер-министру в качестве наемного убийцы.