Дети неба

Виндж Вернор Стефан

— Ты знаешь, эта идея Невила насчет миниатюрных пушек — реально глупость.

Это был основной технологический ответ Невила на похищения, и приоритет эта программа имела даже выше, чем новый воздушный корабль. «Личная защита для всех» — таков был лозунг этого проекта. Большинству Детей эта идея весьма импонировала. Конечно, Равна всегда знала, что очень маленькую пушку можно сделать: все ранние цивилизации через это прошли. Беда была в том, что такие пушки легко выпускать массово, а у Домена без того военное превосходство в регионе.

И лучше не давать другим странам ключ, пока это не будет необходимо. Кроме того, у «Внеполосного» было множество идей, как можно будет повысить эффективность личного оружия, когда Домен сильнее разовьется технологически.

— Тщательник, ты же слышал, что Резчица одобряет идею личных пушек.

Например, на последнем собрании, что проводится два раза в декаду.

Стая раздраженно хмыкнула.

— Мы с тобой такое оружие обсуждали. В принципе эта идея умеренно дурацкая, в текущей ситуации, быть может, необходимая. А глупа на самом деле реальная конструкция.

Он послал свой элемент через комнату за чертежом и сунул чертеж в руки Равны.

Графику делала Равна по общему описанию Невила. Она уставилась на лист бумаги.

— Да, я включила подавитель вспышки и глушитель. — Их не было в списке пожеланий Невила. — Ты хотел ствол подлиннее?

— Ну да. Ты же не хочешь, чтобы эта штука плевалась тебев лицо? — Тщательник повредил слух Белоголового в экспериментах с первыми полевыми пушками. — Но это мелочь. Ты посмотри вот на это — как ты его называешь? — рукоять.

Эта деталь тоже была идеей Невила, но Равне она казалась достаточно разумной.

— Сделано по образцу топорища для челюстей, Тщательник.

Но если повернуть боком, нижняя половина была очень похожа на рукоять давно исчезнувшего пистолета Фама.

— Глупости! — Весь Тщательник, кроме одного элемента, подскочил и вырвал бумагу у нее из рук. — Для человека с его пальцами и длинными руками просто держать, стрелять и перезаряжать такую штуку. Но для стаи — смотри: элементы-помощники должны обойти вокруг и встать с каждой стороны, высовывать морды впередистреляющего. Идея патронов и обойм разумная, но я не могу себе представить, как подлезть под дуло, чтобы перезарядить обойму.

Равна посмотрела на картинку. И правда надо было прогнать предложения Невила через конструктор «Внеполосного», учитывающий особенности других видов. А так получилось оружие для людей.

— Можешь предложить какие-либо изменения?

— Могу над этим подумать. — Он снова выглянул в окна, вниз, — Уж если приходится тратить время, так хотя бы с толком. — Тщательник вытащил из седельной сумки чистый лист и начал рисовать. — Вот так. Ствол подлиннее улучшит точность, а еще — облегчит стрельбу, зарядку и чистку…

Несколько минут они оба — в основном Тщательник, потому что Равна без помощи «Внеполосного» была конструктором туповатым, — набросали некоторое количество характеристик. Неудивительно, что получился не пистолет, а скорее нечто вроде орудия, обслуживаемого расчетом.

— Но я уверен, что человек в одиночку тоже с этим отлично управится. А теперь…

Он посмотрел вверх, будто прислушиваясь. Равна слышала только продолжающийся грохот камнедробилки — но один из элементов Тщательника, все еще оставшийся у окна, прильнул к стеклу, стараясь глядеть прямо вниз.

Значит, он кого-то ждет. Равна подошла к окну и тоже прильнула к стеклу, закрыв руками отражение ламп. Сквозь дождь сверкали вспышки сварки. На карнизах лаборатории блестела сосульками замерзающая вода. Проследив за взглядами Тщательника, Равна увидела пролет шаткой деревянной лестницы, поднимающейся зигзагами от каменоломни к лаборатории и кабинету Тщательника. В сумерках виднелись поднимающиеся цепочкой темные фигуры. Очевидно, три стаи. Вспышка сварки высветила среднюю — семерку в тяжелых дождевиках, в том числе один маленький ехал на плечах самого большого.

Королева Резчица.

Первый телохранитель Резчицы вошел на площадку, расположенную за дверью Тщательника. Равна его не узнала. Через минуту он распределился по периметру здания, ведя круговое наблюдение. После этого по одному появилась Резчица. Она постояла минуту у портика, снимая плащи и отряхивая воду, пробившуюся через шерсть. На Равну она посмотрела испытующим взглядом, потом вошла в дверь, впустив холодный воздух.

— Худшее время года — весна, — сказала она. — Уж хотя бы зимой нас не навещала. — Два ее элемента смотрели прямо на Равну. Адский Щенок таращился на лабораторные приборы горящими проказливыми глазами. — Но у вас куда более экстремальные внешние условия, не правда ли, Равна?

— Да, верно. Настолько экстремальные, что адекватная защита предохраняет посетителей от тех неудобств, что испытываем мы.

У нас действительно вполне цивилизованный разговор!

Тщательник отодвинулся к дальней стене лаборатории, за экраны, достаточно толстые, чтобы он мог участвовать в разговоре, не препятствуя мыслям Резчицы.

Она кивнула в его сторону:

— Мы здесь одни?

— Да, моя королева. И все, что может нас подслушать, временно отключено.

Щенок прыгнул на лабораторную скамейку и стал обнюхивать коннекторы и аккумуляторы. Остальная Резчица расположилась вокруг Равны.

— С тобой куда проще было работать, чем с Невилом.

Равна кивнула. Резчица секунду помолчала.

— Прости, я хотела сказать комплимент. Даже извинение. Я знаю, что со мнойстало трудно иметь дело. Конечно, мой… Странник достаточно сплетничал насчет моего умственного состояния?

Как на это ответить?Равна попробовала нечто вроде честности: