Длинные тени

Хантер Эрин

— Огнезвезд… Мое сердце разрывается на куски!

— Я знаю. Но сейчас ты ничем ей не поможешь. Если Милли действительно на пути в Звездное племя, я пошлю за тобой, чтобы ты мог с ней проститься. Обещаю тебе.

Крутобок заколебался, но потом мрачно кивнул головой.

— Полагаюсь на твое слово, Огнезвезд, — выдавил он.

Львиносвет и Ежевика отстранились, а Остролистая разжала зубы и выпустила плечо серого воина. Несколько мгновений Крутобок стоял молча, угрюмо повесив голову и хвост. Сильная дрожь сотрясала его тело.

Тем временем, Листвичка и Воробушек

продолжили свой путь, поддерживая Милли. Голова больной кошки бессильно свесилась, казалось, она даже не заметила криков и отчаяния своего друга. Следом шел слепой Долгохвост, держась зубами за хвост Листвички. Колючка беспомощно болталась у него в пасти, как мертвая дичь.

— Не нравится мне это, — прошептала Остролистая. — Боюсь даже думать о том, сколько из них вернутся обратно!

«Не буду думать об этом!» — стиснул зубы Львиносвет, глубоко впиваясь когтями в землю.

— Все в лапах Звездного племени, — процедил он, прекрасно понимая, насколько лицемерно звучат его слова.

Ему показалось, что Листвичка и Воробушек не возвращались целую вечность, хотя на самом деле за время ожидания тени удлинились всего на мышиный хвостик.

— Ну, вот и все, — глухо проговорила Листвичка, подходя к притихшим котам. — Воробушек, принеси укрепляющие травы из моей палатки. — Воробушек со всех лап бросился исполнять ее поручение, а целительница продолжала: — Теперь вы должны вычистить свои палатки, вытащить в лес все старые подстилки и заменить их свежими.

— Ч-то? — мгновенно встрепенулась клевавшая носом Ледышка. — Я и так целый день таскала мох, хватит с меня! Я устала.

— Все вымотались и еле держатся на лапах, — поддержал ее Долголап. — Неужели нельзя подождать до утра?

— Можно, — мрачно ответила Листвичка. — Ждите до утра, если хотите, чтобы завтра в лагере появились новые заболевшие! — Она с жалостью обвела глазами своих измученных соплеменников и мягко добавила: — Мы все вместе пойдем в лес и быстренько наберем свежего мха. Это не займет много времени, вот увидите.

Воробушек вернулся с охапкой трав и молча раздал по кучке каждому коту. Проглотив горькие листья, Львиносвет мгновенно почувствовал, как тепло разлилось по его измученным мышцам.

— Пошли, — кивнул он Остролистой. — Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

Воины молча устремились в лес за свежим мхом и папоротниками, а Ледышка, Белка и Кисточка принялись освобождать палатки от старых подстилок. Листвичка и Воробушек тщательно проверяли опустевшие палатки, подбирая каждую оброненную пушинку. Когда все было готово, палатки выстлали свежими подстилками, и коты с облегчением почувствовали, как запах болезни, уже несколько дней висевший над лагерем, почти полностью исчез.

— Так-то гораздо лучше, — пробормотала Остролистая, устраиваясь в палатке рядом с Львиносветом. — Только тоскливо как-то. Еще бы, лагерь почти опустел! Надеюсь, это все не напрасно…

* * *

Львиносвет сонно закрыл глаза и накрыл нос пушистым хвостом. Он так устал, что даже привычные тревоги не могли помешать ему провалиться в сон, но на

этот раз ему приснилась кошачья мята. Все было так, как говорил Воробушек — густые сочные ростки приветливо зеленели среди камней на краю пустоши. Забыв обо всем, Львиносвет рванулся вперед, но в следующий миг, дрожа от ужаса, остановился на берегу ручья.

Пограничный ручей вдруг вышел из берегов, разлился и забурлил, превратившись в кровавую реку. Тяжелый едкий запах ударил в ноздри, а трава по берегам ручья подернулась алой росой.

Львиносвет в ужасе отшатнулся, боясь наступить лапами в липкую теплую кровь, но раздавшийся за его спиной знакомый низкий голос заставил его примерзнуть к месту.

— Испугался, трусишка? — насмешливо пророкотал Звездоцап. — Где же теперь твоя хваленая звездная сила?

Глава XIV

Каждый мускул в теле Воробушка дрожал от усталости, когда он закончил обнюхивать палатку старейшин, проверяя, не осталось ли где хоть клочка старых подстилок. Пошатываясь, он вышел на поляну и поплелся к Листвичке.

— Все в порядке.

— Отдохни хоть немного, — ласково сказала наставница. — Ежевика и Пеплогривка только что постелили нам с тобой свежий мох.

Воробушек хотел огрызнуться и напомнить Листвичке, что он может работать не меньше любого другого кота, но прикусил язык. Что толку препираться? Работа окончена, дел у них с Листвичкой больше никаких нет, а раз так, то почему бы не вздремнуть немного? Но, несмотря на чудовищную усталость, он чувствовал, что все равно не уснет — тревожные мысли не дадут покоя.

— Спасибо, — вслух ответил он, — но я лучше немного прогуляюсь.

— Ладно, — с плохо скрытым удивлением ответила Листвичка. — Только будь осторожен, ладно?

— Угу, — буркнул Воробушек, раздраженный ее опекой. С какой стати Листвичка изображает из себя заботливую мамочку? Слава Звездному племени, для этого у него есть Белка, а Листвичка — всего лишь наставница, и все.

Не говоря ни слова, он повернулся к ней хвостом и потрусил к выходу из лагеря. По дороге Воробушек столкнулся с возвращавшимися из леса Белолапой и Березовиком, но не стал останавливаться, чтобы перекинуться с ними парой слов, а решительно направился к озеру.

Продравшись через кустарник, Воробушек остановился на вершине холма. Отсюда был слышен тихий плеск набегавших на берег волн и шуршание гальки. Принюхавшись, он направился прямиком к дереву, под корнями которого спрятал свою заветную палку.

Не успел он дотронуться лапой до глубоких царапин на палке, как его обступили голоса древних воителей. Воробушек насторожил уши, но, как и раньше, не смог разобрать слов.

— Утес! — громко позвал он. — Ты ничего не хочешь мне сказать?

Голова у Воробушка шла кругом от всего, что произошло за последнее время: загадочное появление и поведение Сола; ложный знак, неожиданно ставший настоящим; изгнание Сола из племени Теней; жуткая болезнь и героическое решение Огнезвезда увести больных из лагеря… Воробушек чувствовал себя опавшим листом, беспомощно кружащим под порывами ветра.