Долина смертных теней
Шрифт:
Вот точно так же и экспедиция, спланированная и продуманная, обернулась полным хаосом. Полчища голодных homo chimerae [1] , к смертельной схватке с которыми Макс морально и материально подготовился, куда-то испарились, зато в списке врагов появился ничуть не менее опасный homo sapiens. И если в то, что дикари отстанут, убоявшись Пустынника, он не верил, то для катающихся на вертолете железноголовых этот сталкер и вовсе не противник: нажмут гашетку и все, размажут и не заметят.
1
Человек химера (лат.).
Но
И главное… восемьдесят с лишним долгих гребаных лет люди живут за Пределом, и даже не знают, что весь остальной мир по-прежнему населен людьми. Как вообще такое возможно?! Ведь прав Пустынник, почему нет хотя бы радиосвязи? Макс хорошо знал: еще десять лет назад предпринимались попытки установить автономные ретрансляторы в Москве или на подступах к ней. Погибли сотни человек, потеряно оборудование, в муках собиравшееся по крупицам спецами из университета. Множество сталкеров тащили из руин заводов и фабрик металлолом и остатки приборов – и все это ради того, чтобы работа продолжалась, чтобы ретрансляторы непрестанно посылали за Москву, в Европу, один-единственный отчаянный вопль: «Есть кто живой?! Ответьте! Прием!»
Так в чем же загвоздка? Железноголовые не слышат? Или просто не хотят ответить? Третьего не дано… Или все-таки дано?!
Догадка казалась дикой, но все же возможной: что, если руководство университета, а может быть, и далекой Метрополии, знает о том, что за Пределом живут люди?!
Наемник привычно взглянул по сторонам, убеждаясь, что к стоянке никто не подкрадывается, и задумался. Стоит только лишь предположить, что эта догадка верна, как вся ситуация приобретает совсем иную окраску. Зачем втюхивать смертникам вроде него бред о последнем шансе человечества и посылать к черту на кулички за «Чистильщиком», если и так известно, что выживание за Пределом – не сказка, а реальность? Зачем вообще нужен этот вирус, если алчущих попросту нет?!
Макс вздохнул: для пушечного мяса он думает слишком много, но тут уж ничего не поделать. Пока не умер отец, будущий наемник жил в небольшом поселке, который, по сути, являлся просто перевалочным пунктом сталкеров, и был там единственным ребенком. Друзьями Макса стали книги, которых он прочел великое множество – от детских сказок до энциклопедических словарей и художественной литературы. Часто в своих мечтах маленький Максимка видел себя героем, спасителем человечества, истребителем алчущих.
Мечты так бы и остались мечтами, но однажды пришло известие о том, что старший брат Ярослав, сын отца от первой жены, превратился в алчущего. До последнего мига он, охранник в одном из соседних поселений, скрывал, что заражен, и когда безжалостный вирус взял верх над человеческим разумом, перегрыз горло своему напарнику в карауле и сбежал в ледяную пустыню. Вот тогда Макс и принял окончательное решение, что его судьба будет связана с оружием. Жизнь внесла свои коррективы, и основными врагами его оказались не алчущие, а люди. Несостоявшийся паладин и защитник человечества стал обычным наемником.
Хитрая штука судьба. Хитрая и коварная. Вот и сейчас, казалось бы, настал час для того, чтобы хотя б перед смертью воплотить в действительность свою мечту и умереть, как герой, в битве за будущее человечества. Но всего пара штрихов кистью в руке судьбы-злодейки – и картина начинает вырисовываться совсем иная, куда менее понятная и ничуть не героическая. Все человечество оказалось просто кучкой изгоев, а герой теперь не герой, а не пойми кто – дурак, вслепую пляшущий под чужую дудку.
Максу очень захотелось взять за гениталии Слепнева и выбить из него правду… если, конечно, он ее знает. А тут еще сукин сын Пустынник, теперь уже прямо, без увиливаний заявивший, что знает много, но не считает нужным сказать. Хотя, ясен пень, дело не в самом сталкере, а в тонких невидимых нитях, привязанных к его рукам, ногам и мозгам, и коварной, беспринципной суке, дергающей за эти ниточки. Это ведь именно она не считает нужным делиться важнейшей информацией. А он, Максим Светлов, идиот, последний идиот, соображающий спинным мозгом вместо головного: стоило сегодня чуть-чуть «замешкаться» и «не успеть» выбить из руки дикаря нож – и все, жизнь Рыси могла бы закончиться, почти ко всеобщей радости. Хотя… кто знает, как бы повел себя Пустынник, лишившись своей ненаглядной бандитки? Психи ведь непредсказуемы.
Наемник вздохнул. Конечно, уговаривая сталкера отправиться в путь, он был готов к тому, что Ольга окажется на полшага впереди: первый ход за ней, но и сам Макс будет ожидать этого хода. А теперь, признался он себе, оказалось, что коварная дрянь обставила его не на полшага, а на целый корпус, по сути единолично владея информацией, содержащейся в голове недоумка Пустынника.
Ну и сам сталкер тоже хорош, жеребец темный! И вроде интеллект – дай бог каждому, а вот банального ума нету. Придумать красивое и логичное оправдание обычной бандитке – это запросто, а понять, что эта самая бандитка превратила тебя в свою пешку, в раба фактически, – ни в какую.
И ведь полбеды еще, если человек не видит дальше своего носа. Куда хуже, если он еще и не хочет видеть. Можно поставить весь груз патронов, оставшихся на вездеходе, против стреляной гильзы, что попытка открыть Пустыннику глаза не то что ничего не даст, а даже настроит его враждебно. Воистину верный раб учится любить свою плеть.
Макс печально покачал головой. Ситуация сложилась на редкость удручающая. Он ожидал отчаянной, но вместе с тем простой схватки не на жизнь, а на смерть. Вот ты, вот твой автомат, вот твои враги. Ничего сложного, просто умри с максимальной пользой. А на деле получилось совсем иначе. Всего одна короткая стычка после долгого, но легкого пути, дальше все наперекосяк.
Он тяжело вздохнул. Как там Кира? Наверняка выискивает себе жениха, чтоб повлиятельней да подобрее к Линде, ведь именно это она и сказала Максу во время их последней встречи.
– Значит, ты все же решил сунуть голову в пасть тварям? – спросила она тогда, бегло взглянув на копию контракта, полученную от Макса.
– Мне казалось, что я давно тебе об этом сказал, – с легкой обидой произнес Шрайк.
– Извини. Просто мне не очень везло в жизни на стоящих мужчин. А сейчас, когда наконец вытащила счастливую карту, выигрыш уже не получить… Нет времени ни у тебя, ни у меня.
Они стояли в полутемном коридоре между кабаком и бараками для приезжих, Макс не видел ее лица, но ему казалось, что Кира с трудом сдерживает слезы. Профессиональный цинизм не позволил наемнику подумать, будто она сожалеет о них двоих, обо всем том, что у них не сложилось, хотя могло бы… могло бы, не сжигай их заживо кошмарный вирус. И теперь у Киры всего два месяца, чтобы хоть как-то устроить будущее дочки, а ему, Максу, отпущено еще меньше. Старуха с косой уже внесла его имя в свой список важных дел на ближайшее будущее, но он не сдастся. Любой ценой вычеркнет имя Киры из этого списка, двум смертям все равно не бывать, а больше терять особо нечего.