Дорога смертников
Шрифт:
Белка грустно посмотрела на растерявшегося от неожиданности эльфа.
– Боюсь, ты слишком долго видел меня тем, кем я на самом деле не являюсь. И позабыл о том, насколько я в действительности опасен. О том, что Серые Пределы - мой Дом, Лабиринт - моя колыбель, и здесь я - такой же зверь, как и те, кого мне пришлось сегодня убить. Проклятый Лес - не то место, где можно дать волю чувствам, Тиль. Если оступишься, он больше не позволит тебе подняться. Если хоть раз подведешь стаю, она погибнет вся. Наш Лес не даст второго шанса никому. Даже мне, если я вдруг ошибусь. И тебе, если вдруг ошибешься ты. Там уже не будет Белика, Белки и всего того, что ты когда-то знал. В Проклятом Лесу останется лишь Ходок. Твой единственный ведущий и безусловный Вожак, которому ты должен будешь подчиниться даже в том случае, если решишь, что это приведет нас к гибели. Я, как уже сказал, проверял тебя неоднократно,
– Да, - сглотнул пораженный до глубины души эльф.
– Боюсь.
– Плохо, - вздохнула она.
– Я проверил тебя на стойкость, чувствительность к своему яду, на покладистость, способность отказаться от привычного статуса... ты смирился со всем, что я для тебя уготовил. Даже на оскорбления внимания не обратил, хотя всего пару веков назад вспыхнул бы, как сухая соломина. Но я дал тебе шанс доказать, что ты мне все-таки веришь. Нашел эту паучью гадину, выбрал место и время, чтобы это было достаточно безопасно. Понадеялся, что ты сможешь остаться таким же хладнокровным, как и пять веков назад...
Белка покосилась на окаменевшие лица наемников.
– Стрегон, ты заметил, что твоих парней я не трогаю и почти ни в чем не обвиняю?
Братья мрачно переглянулись.
– Верно, - наклонила голову Гончая в ответ на их молчаливый вопрос.
– Вы поступали так, как велел ваш прежний (сравнительно небольшой, надо признать) опыт и наработанные в Интарисе умения. Завидев паутину, вы решили, что это - ловушка и закономерно попытались выбраться. Это было глупо, но я полагал, что так случится. Был уверен, что вы все равно устоите перед мелюзгой... хотя, конечно, не думал, что вы настолько безумцы, что кинетесь в рукопашную... однако это было испытание не для вас, смертные. Это было последнее испытание для Тиля, и он его, увы, не прошел.
Перворожденные оторопело застыли.
– Я не мог тебя бросить, - резко отвернулся Темный эльф.
– Плохо, - ровно повторила Гончая.
– Потому что никакой угрозы для меня не было. Я бы отлично справился без вашей помощи. И без твоего геройства. Но вместо того, чтобы спокойно прикончить эту тварь, мне пришлось вытаскивать тебя из-под ее когтей, спешно заметать следы, палить нашу с тобой ОБЩУЮ кровь, по которой нас будет ОЧЕНЬ просто найти. Мне пришлось перебить кучу зверья, которое могло бы потревожить нас в то время, когда вы оказались совершенно неспособны сопротивляться. Гнать отряд так, как я гнал бы своих Псов перед угрозой нападения на Заставы. Бросать все дела, портить себе одежу, тратить на вас с Броном время и силы, извести почти половину "нектара"... а этого можно было избежать. Понимаешь? Если бы ты только поверил мне и послушался.
Тирриниэль потемнел лицом.
– Порой самое трудное, Тиль, это - кого-то отпустить. Остаться в стороне. Не вмешиваться. Даже когда кажется, что случится что-то страшное. Я проверял тебя, это правда. Я рисковал собой, это тоже правда, но... я не отказываюсь вести тебя дальше.
Владыка Л'аэртэ непонимающе обернулся.
– Что?
– Да, - кивнула Гончая.
– Завтра утром мы встанем и перейдем Кордон, несмотря на все ваши недостатки. Совет нужно щелкнуть по носу, Изменение не должно повториться, Портал ты просто обязан осмотреть, а короче дороги, чем через Проклятый Лес, здесь нет. Да и "хвост" наш я не обрубил до конца, так что в этом наши планы не поменялись. Но, Тиль... с этого момента я хочу быть уверенным, что больше ты не будешь тем, кем был у себя в Лесу, а станешь тем, кем назначу тебя я. Ты не станешь игнорировать мои слова, как делал это дома. Потому что в противном случае я не смогу на тебя рассчитывать. И не смогу быть уверенным в том, что доведу тебя до Портала живым. Понимаешь?
– Нет, - хмуро отозвался Владыка Л'аэртэ.
Тогда она быстро подошла и пристально заглянула в его пылающие гневом глаза.
– Я давно не хочу твоей смерти, Тиль, - тихо сказала по-эльфийски.
– Не хочу причинить тебе боль... потому, что мне тоже дорог мой Род. И потому, что с некоторых пор один неразумный, гордый, ставший немного сентиментальным эльф каким-то чудом вошел в мою стаю. Сегодня ты впервые за много лет заставил меня испугаться, Тиль. А я этого, поверь, не люблю. Но перестать бояться за тебя я смогу лишь в одном случае - если ты пойдешь со мной в качестве обычного попутчика, от которого я не потребую ничего, кроме беспрекословного подчинения. Потому что иначе он, этот попутчик... не зная НИЧЕГО о том месте, куда нам предстоит сунуться... однажды снова сорвется там, где не надо, и глупо погибнет. А мне придется собирать те жалкие ошметки, которые от него останутся, и тихо проклинать тот день, когда я не нашел правильных слов, чтобы объяснить ему то, что было нужно для выживания.
Темный Владыка странно дрогнул.
– Но я не...
– Каким же ты иногда бываешь глупым, - удивительно тепло улыбнулась вдруг Гончая, подойдя к нему почти вплотную.
– Хоть и живешь в три раза дольше. Конечно, я помогу Тиль. И сделаю все, чтобы ты утер нос своему Совету. Даже если для этого мне придется сделать тебе больно.
– Бел!
– ошарашено воскликнул Ланниэль.
– Да, - повысила она голос, снова переходя на всеобщий.
– Ты прав: это было жестоко. Но в Проклятом Лесу не бывает по-другому, и я хочу, чтобы вы понимали это уже сейчас, потому что времени учиться ни у кого не будет. Я хочу, чтобы именно здесь вы приняли окончательное решение: идете ли вы до конца или поворачиваете обратно, - Гончая жестко осмотрела растерянных людей.
– На ТОЙ стороне я не стану мягче или снисходительнее. За промедление или отказ я накажу любого. Даже тебя, Тиль, потому что от этого будет зависеть моя жизнь и жизнь каждого из вас. Сегодня я наглядно показал, что бывает за ослушание. Будь на вашем месте мои Псы, я бы одного добил, чтоб не мучился, а второго жестоко покалечил, чтобы навсегда запомнил, насколько я НЕ ЛЮБЛЮ возражений. Но вы - не они. Вы не знаете того, что положено знать им. Поэтому я никого не тронул и поэтому же стою тут, как дурак, и разжевываю то, на что со следующего дня у нас не будет ни одного лишнего мгновения. Проклятый Лес - это хищный зверь, чуткий, внимательный и очень опасный. Он, как я уже сказал, не прощает ошибок, но ценой за каждую вашу оплошность станет чья-то жизнь. Сегодня это стали бы Тиль и Брон. Завтра, быть может, Лакр или Терг... и пусть сейчас этот зверь дремлет, пусть я могу провести вас наиболее безопасной Тропой, но это не значит, что кому-то станет легче. Вам придется бежать тогда, когда скажу я, прыгать туда, куда велю. Есть, спать и ковырять в носу исключительно в тот момент, когда я дам на это время. Никаких самостоятельных решений. Никаких выкрутасов. Никаких шуток и веселья, потому что за каждый лишний шум вам придется кем-то заплатить. Завтра вы будете бежать так, как делали это сегодня. Вы будете уставать, подыхать от жажды, проклинать все на свете... и все равно побежите, потому что остановиться ТАМ - значит, умереть. Вот для чего я дал вам возможность почувствовать то, что доведется испытать там. Вот для чего привел сегодня к паукам. И вот для чего показал все последствия вашей самодеятельности. Надеюсь, претензий больше нет?
Наемники со скрипом сжали кулаки, только сейчас осознав, насколько же ловко их всех подставили с этим логовом. Заставили отступать, теряться, почти впасть в отчаяние... а потом загнали чуть не до полусмерти и спокойно сообщили, что это - ради их же блага. Все лишь проверка. Очередная... чтоб ее... и, быть может, далеко не последняя!
Тирриниэль на долгую минуту закрыл глаза, пытаясь справиться с эмоциями.
– Хорошо, Бел, - наконец, сказал он.
– Возможно, ты прав: я действительно не понимал, что делаю.
– Теперь понял?
– совершенно серьезно спросила Гончая.
– Не знаю. Наверное.
– Хорошо. Тогда прими мои извинения и постарайся не злиться, ведь тебе тоже приходилось принимать нелегкие решения и разрываться между большой и малой пользой для своего Рода. Полагаю, ты все-таки предпочел бы большую пользу, даже если это значило бы в чем-то ущемить себя, любимого.
Эльф медленно кивнул.
– Так и есть. Просто я не ждал от тебя... такого подвоха.
– У меня не было выхода: ты должен был понять, чтобы в следующий раз остаться на месте до того момента, пока я не разрешу вмешаться. Даже если при этом тебе будет казаться, что я уже издыхаю и вот-вот помру. Знаю, что это жестоко и некрасиво, но за все время, что я вожу за собой Гончих, еще не было случая, чтобы новички поняли все до конца и только со слов. Ни разу. А тобой я не мог рисковать. И не мог не проверить. Хотя, конечно, совсем не ожидал, что ты окажешься настолько... сумасшедшим.
Тирриниэль кинул быстрый взгляд на перетянутый обрывками ткани живот Белки.
– Она тебя задела?
– Немного, - отмахнулась Гончая.
– Кольчугу, конечно, в клочья, но на коже - просто царапины. Плохо то, что я головой приложился и упустил несколько капелек крови. Да еще с мечами наследил - торопился. Пришлось подчищать, чтобы неприятные гости внезапно не нагрянули.
– "Нектар" возьми, что ли?
– неуверенно подал голос Ланниэль.
– И отвар уже поспел.
– Мне он не нужен. Лучше разделите на всех, чтобы завтра не спотыкаться на бегу. И ложитесь отдыхать: сегодня был трудный день. Даже для меня.