Дракон не спит никогда

Кук Глен Чарльз

Он видел только одну цель для квая: прядь. Прядь, из которой нужно выжать все возможное, всходя и сходя, чтобы стряхнуть со своего следа Стража.

– Он скоро увидит нашу корону, Ханавер, – сказала Алеас.

– Знаю. – Он придвинулся ближе и шепнул:

– У меня мозг превратился в желе. Я не придумаю, что еще делать – только ждать. Если я не заставлю его пойти против неизвестного. – Алеас глянула чуть насмешливо. – Ты его поймаешь. Он тебя не знает.

– Ты серьезно?

– Да.

Алеас задумалась,

изучила оценку ситуации, что-то посчитала. Он понял ее намерение, удивился, что сам об этом не подумал, и забеспокоился. Если квай проскочил, то дело кончено. Он исчезнет раньше, чем они подберут свои рейдеры. Легкие корабли стали слишком ценны, чтобы их бросать.

Алеас подняла корабль на Паутину, сдвинулась на двенадцать световых минут, сошла, выпустила четвертую часть легких кораблей и ложную цель, имитирующую Страж. Потом сдвинулась на двадцать четыре световые минуты назад и сделала точно такой же запуск. Потом вернула «Джемину-7» в исходный пункт через открытый космос. Выпустила остающиеся легкие корабли и еще одну ложную цель.

Военачальник хотел было начать задавать вопросы, но сдержался. Он передал дело в ее руки. Теперь она командует. Пусть даже за любой провал ответит он.

Алеас велела всем легким кораблям собраться у центральной ложной цели, если «Джемина-7» вынуждена будет уйти в погоню по Паутине.

Отличное решение.

Вся диспозиция заняла у нее двадцать пять часов.

Но у нее был еще один сюрприз. Она велела всему рою двигаться по направлению к Звездной Базе.

137

Третья корона Панциря тоже не удивила.

– Они здорово хотят нас взять, – заметил Провик.

– Кез Маэфель, мы проходим в пределах миллиона километров от правой группы, – доложил вахтенный.

– Дайте мне данные.

Он углубился в себя, отдав бразды правления мудрецу. Как делал в давние дни, никогда не надеясь на непогрешимость вычислительных систем. Пусть интуиция возьмет свою часть нагрузки.

Поставить все по местам заняло час.

– Страж там только один. Они не могли собрать три сразу. Настоящий – тот, что в середине. Держимся прежнего курса.

Он пожалел, что запускал ложные цели.

Панцирь запустил расчет. Да, он может достать их тонко нацеленным узким зондирующим импульсом, не выдав себя.

– Причальными реактивными двигателями создать кувыркание. Снизить профиль нашего излучения до тех пределов, до которых можно выносить холод. Попробуем проскочить под видом мертвого корабля.

* * *

Наблюдатели доложили, что перехватчик установил контакт, примерно по графику и недалеко от предполагаемого курса квая. Туда подошли рейдеры.

– Ракета, – проворчала Алеас. – Черт возьми. Весь переполох из-за пустышки.

Военачальник проверил еще раз. Это был противник. Казалось маловероятным, чтобы квай использовал в качестве ложной цели столь пассивный объект. Военачальник вернулся к визуальным данным «Джемины» о бое. И ничего не нашел в подтверждение или опровержение этой точки зрения. Разрешение было недостаточным, чтобы отличить ракету-болванку от снаряда с настоящим электронным мозгом.

Еще один контакт через четырнадцать часов. Еще одна ракета в свободном полете.

Военачальник поморщился. Все это выглядело логично, но не в стиле квая. Они должны были появиться в спешке, вызвать переполох. Серийные номера и другая маркировка могли указать, с какого корабля они запущены. Но не было оснований ожидать, что у них откажут дистанционные взрыватели.

Через двадцать часов после второго контакта Алеас спросила:

– Он мог повернуть обратно?

– Не знаю. Он мог направиться к пряди по ту сторону Звездной Базы. Мог отклониться от курса вверх, вниз или в сторону. Мог остановиться, чтобы переждать нас.

Пришло известие о контакте слева, а за ним – сообщение, что это был кусок холодной материи. Еще не успели успокоиться нервы, как обнаружился контакт справа – корабль преследования поймал эхо-призрак от чего-то, идущего за ним.

Некоторые из легких кораблей были снаружи уже несколько дней. Экипажи истребителей работали с предельной нагрузкой. Дисциплина испытывалась на прочность. Каждый контакт вызывал перемещение истребителей.

Призрак оказался еще одной ракетой. Которая чуть не прошла мимо, не обнаруженная до последнего мгновения.

– В этом и есть наша проблема, – сказал Стрейт Алеас. – Мы контролируем не слишком большой регион, но даже его не контролируем полностью. Он может выпасть в щель.

У них на пассивном сканировании были два рейдера и истребитель. Панцирь выполнил минимальную корректировку причальными двигателями, которых нельзя было обнаружить, держа курс на середину треугольника.

Провик сказал:

– Им ведь наплевать, видно их или нет? Они все пристреляли так, что могут за тысячу километров зажарить яичницу.

Панцирь хмыкнул, добавил чуть мощности в Стелс-систему и в имитирующий зонд. Потом сделал жест рукой: тише. Он хотел слышать информационный обмен между кораблями. Тот, правда, шел на военном жаргоне, но Панцирь его достаточно хорошо знал.

– Проходим плоскость, Кез Маэфель. До пряди шестнадцать часов. Отключать кувыркание?

– Пока нет.

Кувыркающаяся поверхность, скрытая Стелс-системой, с большей вероятностью будет отфильтрована детекторами, чем движущаяся прямолинейно.

Кто-то из кваев сказал: