Друиды

Лливелин Морган

Мы заняли позиции по периметру стены. Каждый из нас был полон решимости героически бодрствовать и терпеть ночной холод. Мне пришлось стоять между Кромом и Верцингеториксом. Арвернец стоически простоял почти неподвижно от заката до восхода. Только раз он слегка двинул ногой. Поглядывая в его сторону, я неизменно встречал его белозубую улыбку.

А вот Крому явно приходилось нелегко. Он дрожал всем телом, чихал и неудержимо зевал. Раз или два он покачнулся; я даже испугался, не упадет ли он, но в последний момент он справлялся с собой. Встающее

солнце застало его совсем несчастным.

Верцингеторикс, однако, выглядел таким свежим, как будто он провел ночь в постели под крышей. Но даже у него на руках я заметил гусиную кожу.

— Сегодня наш день, — весело сказал он. — Мы становимся мужчинами. — Он прищурился. — Айнвар, ты когда-нибудь задумывался, как посвящают женщин?

Я пожал плечами, притворяясь, что меня это не интересует.

— Как-то посвящают, наверное. Они же тоже проходят через ритуал. Как только случится первое кровотечение, так и проходят.

Я не собирался дальше обсуждать эту тему. Со временем я все узнаю, но и тогда не буду болтать. Друиды все знают.

Мудрые обошли стену и собрали нас. Голые, сильно озябшие молодые люди пытались выглядеть мужественно. Я мельком заметил, что сморщенные гениталии Верцингеторикса были не больше моих. Крома, в отличие от нас, природа одарила куда щедрее, наверное, возмещая его врожденное увечье.

Идя вслед за друидами по лесу, я видел, что Кром боится. Страх пахнет примерно так же, как патина, разъедающая бронзу. Мы поднимались по гребню холма в сторону Рощи. Солнце уже стояло довольно высоко. В саму Рощу нас не пустили. Место для ритуала выбрали на другой стороне холма. Деревья сумрачно наблюдали, как мы гуськом тянемся к месту испытаний. Под их ветвями еще таилась ночная мгла.

Наша процессия остановилась. Друиды в капюшонах редкой цепью окружили голых ребят. Граннус, называя каждого по имени, официально представлял нас главному друиду. Именно он должен был вести церемонию.

Менуа вызывал тройки. Когда настал наш черед, мы с Верцингеториксом без колебаний подошли к нему, причем шли практически в ногу. Кром Дарал шел на полшага позади.

Главный друид протянул руку, и Граннус подал ему тонкую стрелу с отполированным костяным наконечником.

— Мужчины должны уметь переносить боль, — торжественно произнес друид.

Я ожидал чего-то подобного, но не думал, что это произойдет в самом начале испытаний. Честно говоря, ощущения оказались более сильными, чем я думал, но пришлось стиснуть зубы и терпеть. Когда костяной наконечник проткнул кожу Крома на груди, парень отчетливо всхлипнул и задохнулся. Менуа оттянул кожу, чтобы не повредить мышцы, но процедура все равно оказалась очень болезненной. Просто место было выбрано такое чувствительное.

Верцингеторикс даже не вздрогнул. Наоборот, слегка улыбнулся, приподняв уже заметно пробивавшиеся усы.

— Наверное, следующим испытанием будет женщина, — шепнул он мне, но ошибся.

Каждому из нас выдали камень и приказали поставить на него босую ногу. Потом нас окатили водой.

— Камень не уступчив, — сказал Менуа. — Бывают времена, когда человек должен быть подобен камню. Прими в себя дух камня. Вода не сопротивляется. Бывают и такие времена, когда мужчина должен походить на воду. Прими в себя дух воды.

Я послушно закрыл глаза и попытался почувствовать себя камнем, а потом водой. Как ни странно, мне это удалось. Я даже ощутил границу между двумя этими ощущениями. Она перемещалась и это движение едва не вызвало у меня тошноту. Вздрогнув, я открыл глаза.

— А когда же будут женщины? — едва слышно пробормотал Верцингеторикс, но Менуа его услышал. Главный друид резко обернулся. Притянув к себе за плечи арвернца, он зашипел ему в лицо:

— Ты все перепутал. Мужественность заключается в другом. Скажи-ка мне, парень с говорящим именем, если на твоих людей нападут враги, ты поскачешь защищать их верхом на женщине?

Несколько ребят поблизости хихикнули. Верцингеториксу пришлось отступить, поскольку Менуа чуть не толкал его грудью.

— Конечно, нет. Я бы взял щит и атаковал нападавших с мечом и копьем.

Мгновенно выражение лица Менуа решительно изменилось. Только что он надвигался на Верцингеторикса чуть ли не с гневом, и вот он уже благожелательный добрый человек, действительно с интересом расспрашивающий высокого юношу.

— О! Правда? И ты думаешь этим оружием сразить врагов?

Арвернец явно был выбит из колеи. Я-то не раз видел, как Менуа стремительно меняет темп разговора, а вот для парня это было в новинку. Во всяком случае, голос его звучал уже не так уверенно, когда он отвечал друиду.

— Я хорошо владею мечом и копьем.

— А собой? — тут же спросил Менуа. — Собой ты так же хорошо владеешь? — Он снова стремительно поменял личину. Голосом, на этот раз полным сарказма, он вопросил: — А без оружия, царь воинов, без оружия ты не смог бы поразить врагов? Голыми руками, только голосом и чувством никак не получится напугать кого-нибудь? — И он резко отвернулся, словно потерял всякий интерес к собеседнику.

Верцингеторикс сильно покраснел. Это было особенно заметно из-за веснушек. Пожалуй, доселе с сыном Кельтилла никто не разговаривал таким тоном. Интересно, нажил ли Менуа врага?

Обряд шел своим чередом. Маленькая заминка ни на что не повлияла. Нас мучили на протяжении всего долгого дня. Я изо всех сил старался не заснуть и не трогать проткнутую кожу. Кровь уже подсохла и образовала струпик, хотя чесался он неимоверно.

Солнце уже склонялось к горизонту, когда мы добрались до последнего испытания. За краем поляны, среди деревьев была вырыта большая яма. Аберт, Приносящий Жертву, развел в ней огонь, накидав сухих веток. Каждой тройке предложили выбрать самого тяжелого члена. У нас это явно был Верцингеторикс. Двоим следовало взять третьего, тяжелого, на руки и с ним перепрыгнуть высокое пламя над ямой.