Екатерина Великая

Эриксон Кэролли

В последние годы Екатерина жила в сильном душевном напряжении. Война с Турцией, хотя и принесла ей славу, оказалась тяжким испытанием для России. (Казна, пополненная за счет вновь открытого месторождения серебра в Монголии, покрывала расходы, но запасы ее быстро истощались.) В Москве хозяйничала чума. Она унесла многие тысячи человеческих жизней, приведя за собой необузданный разгул грабителей и убийц. Несколько полусумасшедших заговорщиков ворвались во дворец, намереваясь отомстить за смерть покойного императора Петра, и насмерть перепугали Екатерину. Григорий Орлов заметил одного из офицеров, который поджидал Екатерину, лежа в засаде с длинным кинжалом

в руке.

Повсюду Екатерине стали мерещиться заговоры. Пугало и то, что народ отворачивается от нее. Прошел год, как раскрыли крупный заговор в Преображенском полку. Эго событие глубоко потрясло Екатерину. Суть сводилась к тому, чтобы провозгласить императором Павла. Участие в заговоре принимало около тридцати офицеров и солдат (по другим источникам — около сотни). К счастью для Екатерины, имперские агенты узнали о крамольных планах, и тайная канцелярия занялась допросами. Вскоре от заговора не осталось ничего, кроме кипящего возмущения, но на душе у Екатерины было неспокойно, и дурные предчувствия не покидали ее.

Она понимала, что это выступление заговорщиков направлено не столько против нее самой, сколько против политического влияния Григория Орлова и его братьев. Ей хотелось вырваться из предгрозовой атмосферы. Взяв с собой нескольких преданных советников, императрица покинула столицу. Она не могла закрывать глаза на опасность, которая исходила из полков, расквартированных в столице. Опасность эта стала еще ощутимее теперь, когда Павел вступил в пору совершеннолетия и мог претендовать на трон, и государыня решила предпринять решительные шаги. Она задумала вывести полки из столицы и разместить их так, чтобы в случае бунта они не смогли быстро соединиться и взять верх над дворцовой стражей. После долгого и обстоятельного обсуждения советники убедили Екатерину не делать этого, поскольку политические последствия могли быть самыми неожиданными. Обычно находчивая, Екатерина на этот раз переменила тактику.

Внезапно, к вящему изумлению всего императорского двора, она удалила Григория Орлова и заменила его темноволосым красавцем Александром Васильчиковым, скромным лейтенантом из дворцовой стражи.

Молодой Васильчиков с молниеносной быстротой взлетел по служебной лестнице, получив должность генерал-адъютанта, придворного кавалера и, наконец, гофмейстера. Его представили к ордену Святого Александра и пожаловали покои, принадлежавшие ранее Орлову. Политические противники Екатерины посмеивались. Васильчикову в то время было двадцать восемь лет, императрице — сорок три. Она рисковала показаться смешной или и того хуже. Но даже ее враги вынуждены были признать, что этот ее поступок отличался политической дальнозоркостью.

Она яснее ясного дала гвардейцам понять, что власти Орловых раз и навсегда пришел конец. Наступила пора затишья. Интриги и кривотолки прекратились. Екатерина смогла вздохнуть с облегчением. Она надеялась, что эти перемены пойдут ей на пользу.

«После одиннадцати лет страданий», как сказала она подруге, она намеревалась жить «в собственное удовольствие и при полной независимости». С влиянием на нее Орлова было покончено. Сцен больше не будет, ей не придется терпеть его измены, потакать капризам и тешить его самолюбие. Отныне стеснительному Васильчикову предстояло занять место ее кавалера, доверенного лица и любовника. Но он был всего лишь мальчиком-переростком с приятной наружностью. За ним не стояла сколько-нибудь влиятельная группа, у него не было сильных и надежных братьев. Он никогда не попытается взять над ней верх. Если все-таки такое взбредет ему

в голову, она избавится от него в мгновение ока.

Орлов давно чувствовал, что его особое положение несколько пошатнулось. Он разочаровал императрицу, выполняя ее последнее поручение. Она послала его на мирные переговоры с турками в Фокшанах, и они оказались бесплодными. Его высокомерное поведение отодвинуло заключение мира на неопределенный срок. Более того, Екатерине стало известно о его любовном увлечении, предметом которого была его хрупкая кузина, едва перешагнувшая порог детства. Его предательство глубоко уязвило императрицу. И все же Екатерина слишком многим была обязана Орлову, и он не желал уступать место рядом с государыней без боя.

В конце концов Екатерина пожаловала своему бывшему любовнику щедрое вознаграждение. Оно включало изрядную сумму денег, движимую и недвижимую собственность, крепостных, княжеский титул. После короткой ссылки она вернула его в число своих приближенных, сделав советником. Теперь он снова стал важным сановником при дворе, и на венчании Павла выделялся, как всегда, красотой, богатством и внушительным видом. Само собой, выглядел он куда импозантней, чем скромный Васильчиков, который чувствовал себя не в своей тарелке, к тому же мучился от болей в груди.

За свадьбой великого князя и великой княгини потянулись недели балов, маскарадов, театральных представлений и больших приемов. Затем праздничные торжества продолжались во дворце, где каждый вечер собирались гости в салонах с золоченым убранством, среди хрусталя, серебряной и золотой посуды царских столовых. Почти на всех приемах присутствовала Екатерина. Она с нескрываемой любовью смотрела на свою невестку, стараясь вместе с тем скрывать свою холодность к сыну. Сопровождал ее Васильчиков, но ему на этих раутах она внимания не уделяла. В то же время государыня не могла не замечать и Григория Орлова. Досаду у нее вызывали его настойчивые ухаживания за сестрой Натальи, что подняло новую волну дворцовых сплетен. Что будет, если он женится на сестре великой княгини? В этом случае он станет зятем Павла, членом императорской фамилии. Неужели бесстыдным притязаниям Орлова нет конца?

15 октября 1773 года состоялось очередное заседание императорского совета, который собирался раз в две недели. Там императрице и членам совета было прочитано важное донесение: яицкие казаки подняли бунт. Во главе их стоит армейский дезертир, называющий себя Петром III.

Сообщение это государыня и ее советники встретили хладнокровно. Казацкие восстания были не внове. За последнее столетие русское правительство десятки раз подавляло выступления казацких шаек и полчищ, восстановляя порядок и приводя повстанцев к покорности.

Екатерина, как и ее предшественники, была уверена, что восстания казаков — это продолжение давнего спора между престолом и казаками. Жившие в приграничных районах казаки были вольнолюбивыми, независимыми и встречали в штыки любые попытки изменить образ их жизни, основанный на самоуправлении. Станицы их были разбросаны в малонаселенных южных степях, вдоль берегов Волги, на восточном побережье Каспийского моря и в Западной Сибири. Это были потомки беглых крепостных, армейские дезертиры, разного рода отщепенцы и бродяги, которые избегали встреч с представителями власти, поскольку нередко выходили за рамки закона. Но они несли военную службу, создавая собственные полки, и были живым щитом между Россией и враждебно настроенными местными народностями, которые постоянно угрожали плохо защищенным восточным границам государства.