Элис

Эн Стефания

— Не понимаю. А жалобы? Рапорты там… Неужели нужно было именно так всё закончить?

— Представь себе, нужно было именно так. Так и никак иначе. Рапорты! Ха! У тебя в голове учебник? Жизнь, небось, только по книжкам знаешь? Жаловались мы, конечно. К кому только не обращались. Но от каждого доноса становилось только хуже. Новый командир так умел всё в свою пользу обернуть, что начальство ему ещё и благодарность выпишет вместо гауптвахты. Поверь, то, что он творил… Это… Наберёт пленных и начнёт их резать. Да так, медленно, по кусочкам. На дни, недели мучения растягивал… Жертва уже и о смерти не молит, в кусок живого мяса превращается. А если кто из наших ребят провинится, он тогда… О, прости, я обещал не рассказывать.

Много всего, в общем. Ну и надоело нам всё это. Решили мы ситуацию. Так-то…

— А потом?

— Потом в пираты подался. Не в Империю же возвращаться.

— Почему? Может, если бы ты вернулся и всё объяснил…

— Ты смешная. Ничего бы не вышло, неужели не понятно? Для Империи я преступник и бунтарь. Всё.

— Хорошо. Допустим домой ты не мог вернуться. Но зачем же сразу в пираты? Поселился бы где-то и жил обычной жизнью.

— Ага. Каждый день от звонка до звонка на работу бы ходил, дом бы построил, жену и спиногрызов бы завёл. Отпуск раз в год, посиделки с друзьями, семейные праздники. Так? Что за шаблоны у тебя в голове? Во-первых, это смертельно скучно, а во-вторых эта схема только в Империи работает. Что на Корсиканских планетах, что у варваров, или ты богат, или волочишь жалкое существование, перебиваясь с хлеба на воду. А я мясо люблю, ясно?

— Но став пиратом, ты превратился в того самого командира, против которого боролся!

— Ни в кого я не превратился! Это другое! Я кодекс чести соблюдаю, понятно?

— Кажется я поняла. В глубине души ты всё понимаешь, но в упор не хочешь сам себе признаться в очевидных вещах. Самооправдание такое. Самообман. Психологическая защита. Но ты только подумай, пираты грабят и убивают. Как это может быть "другим"?

— Мои ребята, хоть один, тронули тебя? — капитан начал злиться, — Изнасиловал? Может, тебя по кругу пустили? С тебя бы не убыло: ты же не девственница. Делали мы так? Нет?

— А то, что ты меня продать хочешь, это как?

— Это работа. Ничего личного. Я и мои ребята должны же на что-то жить?

Повисла пауза. Элис не хотелось ничего говорить. Переубедить парня она не могла, так зачем зря воздух сотрясать?

— А знаешь что, — заговорил снова капитан, — оставайся со мной, а? Будешь моей личной рабыней. Я не обижу, не бойся. Со временем ты поймёшь, что не всё здесь так плохо.

— Пойму, что ты не плохой, этого хочешь?

— Да! Хоть бы и так! Хочу! Я даже браслет тебе не буду одевать. Дай только слово, что не сбежишь и не взбунтуешься. Тебе я поверю. Ну? Что скажешь?

— Скажу, — медленно проговорила она, — вот что скажу. Даю тебе слово, что с браслетом или без, я не прекращу попыток бежать, пока не добьюсь свободы. И здесь с тобой я не хочу оставаться! Ты меня, кажется, для дела звал? Так действуй, хватит тянуть.

Он выругался. Резко поднялся с кресла, достал с полки аппарат, похожий на большой металлический шприц. Схватил левую руку девушки, повернул внутренней стороной к себе, ввёл иголку и выпустил овальную бусину под кожу. Процесс достаточно болезненный, но Элис даже бровью не повела. Бусина на глазах стала краснеть и выпускать витиеватые золотые отростки. Красота. Убийственная красота.

— Я могу вернуться в камеру? — спросила после завершения экзекуции Элис.

Он кивнул. Девушка пошла к выходу.

— Может передумаешь? — спросил он, когда девушка уже стояла на пороге.

— Келен Берн, — чётко выговорила она каждую букву, — иди ты на хрен!

Сильный разряд тока больно пронзил левую руку.

Глава 5

Корабль прибыл в пункт назначения — на искусственную станцию Штерн. Ранее эта база использовалась как перевалочный пункт. Объект был построен во времена, когда между Империей и варварами, обитающими в данной области, существовал договор. В разработке и строительстве участвовали в основном

граждане Великой державы, что обеспечило безупречное качество, долговечность, функциональность. Станция была полностью автономна даже в условиях открытого космоса. Варвары, как на тот момент, так и сейчас, такими инженерными знаниями и навыками строительства не обладали и просто пользовались плодами чужого труда. Станция располагалась на пересечении нескольких торговых и туристических путей, что делало её привлекательной как для путешественников, так и для дельцов всех мастей. В начале своего существования Штерн принимал все корабли, нуждающиеся в пристани. Здесь за небольшую приемлемую плату можно было пополнить запасы, обменяться новостями, заключить торговую сделку, отдохнуть и просто перевести дух. Во времена договора с Империей, станция процветала. Но после очередного переворота среди варваров, все соглашения были расторгнуты. Объект не представлял из себя военной стратегической ценности, и Империя, подсчитав все "за" и "против", сочла более разумным покинуть станцию, а не разжигать лишний конфликт. Все граждане были эвакуированы, и Штерн перешёл под флаг варваров.

Новые хозяева не придумали ничего лучше, как превратить станцию в огромный базар. Тем более, что и положение в космосе, и техническая оснащённость, позволили быстро превратить объект в оживлённую торговую точку.

Перед тем, как ступить на территорию варваров — а Штерн официально был признан их владением, девушек-пленниц заставили с ног до головы закутаться в длинные мешковатые балахоны. Открытыми остались только ладони и часть лица. Такой наряд был продиктован религией варваров. Согласно Преданиям Старцев, женщина не имела права демонстрировать своё тело, кроме установленных законом мест. Доходило до абсурда: передвигаться по Штерну невольницы вынуждены были закутанными в тряпки, а рядом, в нескольких метрах, на торговых площадках этих же рабынь демонстрировали покупателям в чём мать родила. Маразм зашкаливал, зато религиозные нормы соблюдены.

Процессия из прибывших пиратов и их пленников передвигалась по станции. Обилие невольников поражало. Со всех сторон Элис наблюдала площадки для торговли. Людей выставляли на показ, вертели словно кукол, щупали как скот на рынке. Впрочем, это базар и был. На разных прилавках представляли различный товар: женщины, мужчины, дети. От мала до велика — продукт на любой вкус. Вокруг звучали варварские диалекты. И, к удивлению Элис, большинство продаваемых людей тоже были из варваров.

— Что же получается, — обратилась вполголоса Элис к идущей рядом Мии, — эти дикари своих же продают?

— Для них работорговля — совершенно нормально. Когда одно княжество захватывает другое, покоренных или убивают, или продают. Освободившиеся территории заселяет победивший род. Таковы традиции. Или же бедная семья может продать кого-то из родных, поправляя тем самым своё материальное положение. Матери или отцы, торгующие детьми, здесь не редкость.

— И откуда ты это знаешь?

— По работе приходилось общаться с их поганым племенем.

По пути группа делала остановки. Время от времени часть пленных отделяли от отряда и передавали на различные торговые площадки. Пожилых отдали в одну точку, молодых мужчин — в другую, детей — к сожалению, они тоже были среди добычи, — в третью.

Всех пленных распределили, но группа из каюты, где была Элис, продолжала свой путь.

— Куда вы нас ведёте? — поинтересовалась одна из пленниц у пиратов. Бандиты ожидали получить хороший куш и находились в приподнятом настроении. Многие из них уже успели выпить и были не прочь поговорить.

— Вы — наш самый ценный товар. — удостоил девушек ответом один из пиратов. — Молодые империанки на невольничьих рынках — редкость. Радуйтесь, вас представят публике не на дырявом помосте, а в большом торговом зале. Есть все шансы заполучить себе богатого хозяина.