Это вам не сорок кошек!

Филимонова Наталья Сергеевна

— Ваша предыдущая кандидатка, между прочим, едва не покалечила мантикору! — продолжал отчитывать его старичок. — Вы знаете, что у мантикор чрезвычайно чувствительный слух? От визга этой девицы даже я чуть не оглох!

— Но, профессор, что я мог бы сделать, даже если бы и был здесь? — попытался оправдаться мой работодатель.

— Вы отлично понимаете, что она просто упала бы в обморок вам на руки! Молча!

Член императорской семьи вздохнул с самым несчастным видом. А потом пояснил уже для меня:

— Два оставшихся кандидата… кандидатки, — тут он поморщился. — Это были девушки.

Точнее, одна девушка несколько младше вас, вторая — дама средних лет. Любительницы фэнтези. Кстати, имейте в виду — вы здесь ответственная сотрудница, а не какая-то там попаданка!

Я недоуменно похлопала глазами. Фэнтези я и сама почитываю вечерами, но при чем здесь это?

— Они вообразили, что они — настоящие попаданки. А значит, по законам их любимого жанра, они оказались здесь специально, чтобы выйти замуж за местного принца или императора. Обеих я уволил лично на второй день. Сил больше не было отбиваться. На всякий случай информирую: мой отец женат, мои старшие братья помолвлены, а я не собираюсь жениться в ближайшие лет сто. И уж точно женой принца не может стать зоолог. И иномирянка! Да еще из мира, где о хороших манерах не имеют понятия!

Я только философски пожала плечами. Не очень-то и хотелось! От этих сильных мира сего вообще лучше держаться подальше, я считаю. Хотя про манеры все же обидно!

С другой стороны… я пошевелила пальцами по-прежнему босых ног. Хорошо еще, что дикаркой не назвали!

— Раз уж об этом зашла речь… простите, Ваше Высочество, а почему вас не смутил мой внешний вид? Ну, я была немного не готова к собеседованию…

Принц снисходительно посмотрел на меня.

— В каждом мире — свои традиции. Членов королевской семьи учат относиться к этому терпимо. Поверьте, ваш вид не самый странный, если сравнивать с другими кандидатами.

Я только хмыкнула. Дикаркой меня, кажется, все-таки назвали, только очень вежливо и иносказательно. Ну и ладно! Само собой, если этих людей, как меня, выдергивали в самый неожиданный момент, ничего удивительного, что они могли быть хоть в халате и тапочках, хоть в водолазном костюме. И каких он при этом ожидает манер?

Между тем принц, смирившись со своей участью, решил продолжить экскурсию.

— Силовые купола, которые вы видите, это вольеры для крупных животных. У вас как управляющей есть доступ во все вольеры — просто проходите сквозь прозрачную преграду и…

— Конкретно в этот без необходимости соваться не советую, — ворчливо прервал его профессор.

Мы как раз проходили мимо одного из куполов — и я поневоле замедлила шаг, залюбовавшись. Неужели это — бездомное животное? Да кто мог избавиться от такого?!

За прозрачной преградой раскинулась еще одна зеленая лужайка, на которой пасся самый настоящий единорог. Сияюще-белоснежный, с шелковистой даже на вид гривой и витым золоченым рогом во лбу. Разве что бородка совершенно козлиного вида, слегка напоминающая бородку самого профессора, чуть выбивалась из сказочного образа. Впрочем, она тоже была сияюще-белоснежной.

На другой стороне лужайки виднелась приземистая постройка — видимо, стойло.

— Но почему?! — вырвалось у меня. Глядя на единорога, так и хотелось подойти и погладить умную лошадиную морду.

— Во-первых, бодается, — пояснил магзоолог. — Но это как повезет. Во-вторых, если проскользнет наружу вместе с вами — беда. У нас тут неподалеку огород… для него же, паразита, ту капусту и выращиваем! На десерт, видите ли! Вдобавок он обожает пробираться в здания. Жует все, что плохо лежит. У одной из кандидаток вытащил и зажевал какие-то документы из сумочки. А на днях пробрался в ветклинику, так главврач потом кричал, чтобы этого… ммм… в общем, был до крайности недоволен единорогом. И требовал, чтобы в приюте за ним лучше следили.

Я только вздохнула, бросив еще один взгляд на прекрасного единорога с козлиными замашками. Ну ничего — еще поглажу наверняка!

— А вот в следующий вольер вполне можете зайти! — оживился вдруг профессор.

Под следующим куполом располагались высокие кусты и скалы, а вот обитателя видно не было. Я, не давая себе времени на раздумья, шагнула с дорожки — и прошла сквозь прозрачную стену.

— Вы уверены, что стоит… — начал принц за моей спиной, пока я делала еще несколько шагов вглубь вольера, крутя головой: ну где же, кто же?

А в следующий момент мир кувыркнулся перед моими глазами, и я осознала себя уже лежащей навзничь. А сверху надо мной, поставив тяжеленные передние лапы мне на плечи, нависала… львица!

А, нет. Не совсем. Над львиной головой мелькнуло загнутое крючком огромное скорпионье жало.

Кажется, кто-то здесь говорил о мантикорах?

То есть визжать, я так понимаю, не стоит — у нее чувствительный слух…

4. Всем нужен дом

Обитатели приюта делятся на две категории — представители изначально одомашненных видов, которых необходимо пристраивать в добрые руки, и прирученные дикие звери. Последних здесь стараются по возможности адаптировать для возвращения в дикую природу.

Мантикора по имени Василиса (она же «Васька, брысь!») была долгожителем приюта. Потому что относилась вообще-то ко второй категории, но возвращать в дикую природу эту подлизу, дуреющую от молока и всем желающим подставляющую нежное брюхо, оказалось решительно невозможно. А найти «добрые руки» для этакой здоровенной штуки людоедской наружности представлялось еще менее реалистичным.

Все это мне рассказывал профессор, пока Василиса с низким утробным урчанием обтиралась об меня боками, каждый раз едва снова не снося с ног. Я рассеянно наглаживала ее — за ушком, по горлышку и вот здесь еще, между лопатками, от чего мантикора с треском расправляла и трясла кожистыми крыльями, демонстрируя неземное блаженство…

Встать, к слову, мне тоже удалось не сразу — только после того, как меня хорошенько поваляли, выражая восторг от встречи. Надеюсь, мои ребра все еще целы. Пережить приступ нежности мантикоры — это, пожалуй, можно считать боевым крещением.

В какой-то момент я оказалась слишком близко к стенке соседнего купола — и оттуда ко мне потянулся… потянулось…

— Кто это? — растерянно уточнила я, протянув руку сквозь слабо светящуюся прозрачную стенку и почесав самую странную зверушку, какую я когда-либо видела.