Ёж Латте и Водный Камень. Приключение первое

Любек Себастьян

Всё это время ёж шёл по дороге один, и вот теперь он внезапно обнаружил впереди себя маленькую скрюченную проказницу-ведьму. На спине неожиданная попутчица несла большую вязанку хвороста.

Ведьмы теперь стали большой редкостью, почти диковинкой. Но то и дело – не зря окрестные леса считались бескрайними – в округе можно было увидеть одну из них. Их домики, тщательно скрытые от посторонних глаз, запрятаны в старых сосновых пнях и глубоко в тёмных грудах камней. Обнаружить их присутствие можно лишь поздними вечерами по легкому светло-серому дымку, что идёт из печной трубы, когда ведьмы варят свой колдовской кофе. Чтобы

его увидеть, нужно хорошее зрение: дым быстро растворяется в небе, сливаясь с туманной пеленой сумерек. Латте никогда раньше не встречал ведьм.

Он с удивлением разглядывал сгорбленное существо, которое едва могло идти из-за тяжёлой вязанки хвороста на спине. Нос ведьмы был длинным и кривым, на кончике дрожала маленькая блестящая капля воды. В ушах сверкали золотые кольца, а голову украшала большая чёрная шляпа с вороньим пером. Ведьма пыхтела от натуги и всё больше клонилась к земле.

«А ведь я могу ей помочь, – подумал ёж Латте. – Нам по пути».

Он поравнялся с ней и сказал:

– Здравствуй. Вижу, тебе тяжело. Могу я предложить свою помощь?

Ведьма оказалась не из болтливых. Она пробормотала что-то себе под нос и даже не удостоила его взглядом. Но, когда Латте схватил вязанку хвороста и закинул её на плечо, возражать ведьма не стала. Теперь, когда идти было значительно удобнее, ведьма молча повела Латте через заросли, то и дело указывая ему направление. Последнее было весьма кстати – солнце уже зашло и разобрать дорогу сквозь мрак самостоятельно ёж вряд ли бы смог.

Внезапно ведьма остановилась около заросшего мхом пня. Из складок своей юбки она достала ключ и отворила им маленькую дверь. Все так же молча, ведьма пригласила Латте войти. Он послушался и в следующее мгновение уже стоял на пороге её избушки.

Пыхтя от натуги, Латте поставил тяжёлую вязанку хвороста на пол и огляделся. Тут наконец ведьма решила прервать молчание. Разведя огонь в очаге и поставив на него котёл для кофе, ведьма грубо сказала:

– Так, так, пытаешься быть услужливым, да? Парня вроде тебя не каждый день встретишь в этом лесу. Чуть спину себе не надорвал и всё ради такого старого дряхлого существа, как я. Тащил на себе чужую вязанку хвороста всю дорогу! И куда же такой удалец направляется?

Задав этот вопрос, ведьма впервые посмотрела на Латте. И он заметил, что взгляд у неё острый, словно игла.

Латте неуверенно поскрёб пол лапой и признался:

– В Северный лес, в Царство короля медведей.

– Ого! Ты ёж Латте, который вызвался принести Водный Камень сюда с самого севера, – с интересом сказала ведьма. – Я о тебе слышала. Сегодня утром ужи на болоте только о тебе и говорили.

Ведьма стала вести себя значительно дружелюбней и даже сообщила Латте, что ей понравился он и его план, а после и вовсе предложила заночевать в её домике.

На следующее утро, когда настало время снова пуститься в дорогу, ведьма выдернула воронье перо из своей старой шляпы, протянула его Латте и сказала:

– Возьми, маленький сорванец. Это Перо-Всех-Языков. С его помощью ты сможешь легко говорить с жителями чужих лесов. Заткни его сюда, за пояс. Вот увидишь, при встрече с волчьей стаей, рысями и свирепыми

солдатами короля медведей Бантура оно тебе здорово пригодится.

В Царстве короля волков

Ёж Латте поблагодарил ведьму за подарок, убрал Перо-Всех-Языков за пояс и отправился дальше.

«Без этого пера мне пришлось бы туго, – подумал он. – Большая удача, что мне попалась такая любезная ведьма».

Однако из-за многочисленных трудностей, с которыми пришлось столкнуться Латте в путешествии, ведьма быстро была забыта. Ему пришлось взбираться на высокие горы и соскальзывать вниз с крутых склонов. Продираться через густые заросли кустарника и ползти по самому краю обрыва головокружительной высоты. Время от времени Латте залезал на высокую сосну, чтобы осмотреться, а порой садился отдохнуть на поваленный ствол дерева.

Наконец наступил день, когда Латте добрался до места, где лес заканчивался. Отсюда было видно горы Тромле, служившие границей Царства короля волков Глуфуса.

«Ох! – подумал Латте. – Теперь мне придётся карабкаться ещё выше».

На его счастье у подножия горы обнаружился узкий проход, ведущий прямиком на ту сторону. Осторожно пробирался он между отвесными скалами, сопровождаемый лишь гулким звуком собственных шагов. Латте невольно подумал о том, что будет рад наконец добраться до Страны волков, что бы его там ни ожидало.

Сначала всё шло хорошо, и к кромке леса с другой стороны горной гряды он вышел без происшествий.

Стоило только Латте ступить на тропу, как зашелестел преграждающий путь кустарник и три огромных волка с горящими от ярости глазами выскочили ему навстречу.

– Ты кто такой? И как ты посмел пересечь границу? – прорычал самый большой волк, остановившись прямо перед Латте.

– Я ёж Латте, – ответил тот. – И я не намерен причинять вам беспокойство. Я просто хочу здесь пройти, чтобы попасть в Северный лес.

– Вот как! Значит, ты ёж Латте, – сказали волки, задумчиво разглядывая его.

Не сказав больше ни слова, они повернулись и исчезли в кустарнике.

«И всё? – удивился Латте и продолжил путь. – Я и мечтать о таком не мог! А не окажись у меня Пера-Всех-Языков? Без него волки не поняли бы ни слова и не отпустили меня так просто».

Проходя через Царство короля волков Глуфуса, ёж Латте не увидел больше ни следа волков. Они как сквозь землю провалились!

Теперь страшные пророчества ворона вызывали у него усмешку. Надо думать, у добряка Корпа на старости лет появились проблемы с головой!

Без происшествий Латте добрался до следующей границы – границы с Царством короля рысей Тибура. Пойдёт ли там всё так же благополучно?

В Царстве короля рысей