"Фантастика 2023-108". Компиляция. Книги 1-16
Шрифт:
Объяснить Шраму, что от него требуется, оказалось не так — то просто. Кот долго отказывался меня понимать, но в конце концов все же соизволил понюхать следы, прошедших по лесу людей, и уверенно направился прочь от деревни.
— Резво бежит, — сказал Маркус, когда мы последовали за призрачником, — не попасться бы раньше времени на глаза этим уродам.
— Ты так уверен в способностях Шрама отыскать банду?
— Ну тебя — то он всегда находит, значит и тут справится.
— Надеюсь, — кивнул я. — Спешить слишком не будем. Скоро ночь, а там глядишь наткнемся на их лагерь. Им ведь нужно где — то отдыхать.
—
Чем сильнее наша троица отдалялась от деревни, тем меньше я понимал, где мы находимся. Пусть западные королевства были заселены куда плотнее, чем то же Орловское княжество, но глухих уголков и здесь хватало. Шрам уверенно шел вперед, периодически останавливаясь, чтобы дождаться нас, после чего вновь срывался с места, все дальше уходя от обжитых мест.
Начало темнеть. На небе появились первые звезды, и видимость упала практически до нуля. Я уже пару раз терял призрачника из виду, и лишь его тихий «мяв» показывал направление движения.
Тусклый огонек костра мы заметили, когда уже начали подумывать о ночлеге. Идти по лесу становилось все сложнее, а шанс налететь на какую — нибудь ветку только увеличивался. Теперь же, увиденное резко меняло наши планы. Вряд ли здесь, в достаточно уединенном уголке королевства, нам повстречаются грибники или безобидные отшельники. Все — таки Шрам вывел нас к банде, однако нападать на них сейчас без разведки и хотя — бы примитивного плана, я не рискнул.
— Предлагаю затаиться где — нибудь неподалеку, а как только рассветет, сползать посмотреть, что там и как. В пять утра, надеюсь, эти деятели будут спать как убитые.
— А может сейчас нападем? — спросил Маркус. — Чего они нам сделают?
— Может и ничего, но упустить кого — нибудь впотьмах, я не хочу. К тому же, меня напрягает этот непонятный маг. Банду надо уничтожить, а лидера желательно взять в плен. Думаю, он может многое рассказать.
— Убедил. Пошли тогда что ли. Эх, ночи еще холодные, а костер разводить нельзя. Изверг ты, Даррелл.
— Сергей.
— Ну да, изверг ты, Сергей.
Ночевать в лесу без костра и теплого спальника — действительно сомнительное удовольствие. На природе хорошо, когда ты, выпив теплого вина, сидишь на толстой подстилке и расслабленно наблюдаешь за пляской огня на пылающих бревнах. Время тогда начинает казаться тягучей патокой, что медленно проходит сквозь тебя, унося с собой секунды, минуты, часы. В таком состоянии можно медитировать хоть до самого утра. Увы, нам подобное удовольствие было недоступно.
Укрывшись в каком — то логу, мы с Маркусом до самого рассвета не сомкнули глаз. Можно было конечно спать по очереди, но в подобных условиях в сон не тянуло. Вяло тек разговор. Лоренсон принялся вспоминать свои детские годы, я ему периодически поддакивал, прикладываясь к фляжке с водой. Магия позволяла держать ее постоянно теплой, что несколько скрашивало ночное бдение.
Восхода солнца мы ждали, как природа весну. К рассвету уже начало ощутимо клонить ко сну и приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы не закрывать веки.
Едва светлеющее небо позволило глазам различать предметы на расстоянии нескольких метров, мы с Маркусом снялись с места и медленно двинулись к лагерю бандитов. Шрам остался на стоянке, я несколько раз сказал ему сидеть на месте и практически не сомневался в его благоразумии. Подставлять шкуру под мечи и магию призрачник не любил.
Поляна, на которой мы заметили вчера костер, была огорожена хилым забором, собранным из подручного материала — ветки, веревки, подгнившие доски. За ограждением виднелась крыша землянки, а сквозь крупные щели мы заметили три большие палатки, человек на десять каждая. Там же я увидел нечто вроде склада. Под широким навесом лежала какая — то бытовая утварь, мешки и прочий деревенский скарб. Последние сомнения, что Шрам ошибся и привел нас к каким — то левым людям, полностью исчезли.
Забор препятствием для нас не являлся, он, вероятно, служил больше защитой от проникновения животных, чем хоть какой — нибудь оборонительной конструкцией. Я без проблем мог перепрыгнуть полутораметровое ограждение, если бы не боялся быть услышанным. Правда, вероятность этого стремилась к нулю — даже минимальной охраны налетчики не оставили. Люди безмятежно спали после удачного налета и ночного веселья — из лагеря ощутимо несло прокисшей брагой.
Еще ночью мы обсудили с Маркусом примерный план действий, а теперь лишь уточнили его, отойдя от лагеря на пару десятков метров. Жалости к бандитам никто из нас не испытывал, поэтому решено было перебить всех, кроме их лидера. С ним я планировал провести познавательную беседу. Пусть это немного усложняло нашу задачу — все же человек со шрамом действительно мог оказаться магом, но я рассчитывал получить от живого бандита больше, чем от мертвого.
Активировав защиту, я кивнул Маркусу и после короткого разбега перепрыгнул забор, через мгновенье Лоренсон приземлился рядом. Теперь нам предстояла грязная, но необходимая работа.
Одним из немногих массовых боевых заклинаний, которыми я владел, были «ледяные стрелы». После того, как один офицер однажды едва не угробил меня подобной штукой, я впечатлился и таки нашел среди наемников человека, способного обучить меня данному заклинанию. Сейчас ледяным снарядам предстояло доказать свою эффективность.
Водяная взвесь собралась из воздуха во множество мелких капель. Не прошло и пары секунд, как они вытянулись, превратившись в тонкие, буквально с иглу, стержни. Волевое усилие и сотня этих полупрозрачных снарядов устремились к ближайшей палатке, расширяясь конусом в полете. Ткань обзавелась множеством отверстий, и в то же мгновение крик смертельно раненных людей оповестил округу о нашем присутствии.
Правее меня Маркус каставал свой вариант дистанционной смерти. Невидимая воздушная плита опустилась на вторую палатку и впечатала ее в землю. Послышался мерзкий хруст, воздух прорезали новые крики.
В лагере налетчиков началась паника. Недобитые бандиты выскакивали наружу и тут же погибали, получив рассекающий удар поперек тела или стальной шарик в грудь. Обычные люди ничего не могли противопоставить двум магам. Слишком неравны были силы, а внезапность нападения не оставила им ни единого шанса на выживание.
Чисто трупов быстро росло, вскоре все три палатки оказались зачищены, однако из землянки пока никто не выходил. Окон и черных ходов она не имела, так что мы не опасались, что ее обитатели смогут избежать наказания.