"Фантастика 2023-122". Компиляция. Книги 1-26

Гуткин Михаил Львович

– Скоро увидишь, – почтарь улыбнулся гримасам девочки и потянул удила, чтобы ускорить отдохнувшую гнедую.

Примерно через два часа они сменили лошадь, и дорога пошла веселей. Лес с калиновой оградой на обочине кончился, потянулись поля, перемежающиеся со сплошными стенами лесных чащоб. И вот, когда Настя уже потеряла надежду на скорое завершение пути, на глаза им попался указатель на Дальние Выселки. Только Олег свернул в противоположную сторону и погнал лошадей к холму, с одной стороны пологому, а с другой обрывистому. На вершину вела едва заметная мощеная камнем дорога, которая уперлась в низкий заборчик. При желании его легко мог перешагнуть и ребенок, но лошади

тревожно ржали, били копытами и оглушительно фыркали. Почтарь осадил их назад на несколько шагов, и только тогда они успокоились. А потом появился он.

Огромный, упитанный и вальяжный кот черного окраса шел по заборчику и поглядывал на Олега с Настей янтарными немигающими глазами.

– Миклуша! – неожиданно для ведуньи позвал зверя почтарь. – Кис-кис-кис! Иди сюда, мой хороший!

– Это же коргоруша! – громко прошептала ведунья, когда Олег спешился и начал приближаться к коту. – Ведьмин слуга!

– Я знаю, – добродушно ответил почтарь, а зверь, которого он назвал Миклушей, неожиданно уткнулся лбом ему в ногу и оглушительно замурчал. – Ну, привет-привет!

На глазах изумленной девочки Олег наклонился, схватил кота обеими руками и прижал к груди, а животина, прищурившись, принялась лизать ему ухо, продолжая оглашать окрестности своим пением.

– Вот теперь мы можем идти, – почтарь обернулся и посмотрел на Настю. – Спешивайся.

Он подал девочке руку, помогая ей спрыгнуть с лошади, а потом уверенным движением перешагнул низкий забор. Кот на его руках продолжал мурчать, щурясь и потираясь о почтаря лбом.

Настя, завороженная этим неожиданным проявлением дружелюбия со стороны ведьминогослуги, пошла следом. Каменистая тропинка продолжалась и за забором, почти теряясь в траве, затем она резко свернула и вывела почтаря с девочкой к аккуратному одноэтажному домику, спрятавшемуся в огромных корнях раскидистого дуба.

– Здравствуй, Олег, – раздался звонкий женский голос, и Настя закрутила головой в поисках его обладательницы, потому что звук, казалось, шел отовсюду. Почтарь же, уже сталкивавшийся с этой ведьмой, был знаком с ее штучками, а потому продолжал спокойно стоять, словно ничего необычно не произошло. – Да здесь я!

Неизвестная девица расхохоталась, и оба теперь наконец-то ее увидели. Олег, продолжая тискать кота, слегка кивнул:

– Здравствуй, Ель.

«Необычное имя, – подумала Настя. – Лесное, такие обычно выбирают те, кто ведает силами природы. Вот только ведьма, слуга смерти-Мораны, и природа – как они могут быть связаны? И что общего у этой женщины с Олегом? Все интереснее и интереснее».

– Привет, ребенок, – ведьма буквально дышала здоровьем и силой. А еще она так ухитрилась назвать Настю «ребенком», что наследница рода Маловых не смогла обидеться.

– Доброго дня… Ель, – ответила девочка.

– Ну, рассказывай, Олег, с чем пришел? – склонив голову набок, спросила ведьма, потеряв интерес к Насте.

Ростом она была немного выше среднего, но при этом стройная, не массивная. Черты лица тонкие, моложавые, казалось, она ненамного старше ведуньи – лет на пять, может, на шесть или семь максимум. Хотя глаза, пожалуй, выдавали ее настоящий возраст – это прекрасно видел и уже знакомый с Елью Олег, и впервые встретившая ее Настя. А вот одета «ведьма в законе» была довольно-таки вызывающе, что той же девочке казалось странным для живущей в далекой глуши одиночки. Жилет из дубленой кожи матово-черного цвета, плотно прилегающий к талии и надетый на голое, без рубахи, тело. Воздушные перчатки из какого-то тонкого кружевного материала, доходившие Ели до локтей. Длинная опять же кожаная юбка с длиннющим, до бедра,

разрезом, сквозь который при каждом движении ведьмы виделись стройные ноги, затянутые в плотные высокие сапоги… Да уж, ко двору князя в таком образе ее бы точно за версту не пустили. Волосы распущенные, как и положено ведьмам, черные как одежда, глаза огромные и пронзительные.

– И долго мы так стоять будем, в молчанку играть? – улыбнулась Ель, обнажая жемчужно-белые ослепительные зубы.

– Да вот думаю, сразу с просьбы начать или сперва чаем нас угостишь, – со стороны казалось, что это мирная беседа, но даже самый обычный человек, не ведунья, почувствовал бы повисшее в воздухе напряжение.

– А кто ты такой, чтобы я тебя угощала? – Ель добавила яда в голос. – И отпусти ужеМиклушу. Даю слово, что не трону вас…

Ведьма замолчала, и Настя неожиданно обнаружила, что та, несмотря на всю свою грозность, поглядывает на почтаря с опаской. И в то же время говорит, что не тронет…

– Правильно, не тронешь, – Олег и не подумал шевелиться. – А то убьешь, потом придется взятку наместнику давать за якобы успешно пройденное лицензирование – это ж и по миру пойти можно.

– Вот не надо на меня наговаривать, – попробовала возразить Ель.

– Вот когда твой коргоруша не будет таким жирным, тогда и не стану наговаривать, – парировал Олег. – Или, думаешь, я не знаю, на чем могут так быстро отъесться слуги ведьм?

В воздухе снова повисла пауза, а Настя неожиданно осознала, что добрая «ведьма в законе», кем она еще недавно считала встретившую их девушку, оказалось совсем не той, за кого себя выдавала. Как сказал Олег, жирный коргоруша – это явный знак того, что его кормили свежей человечиной.

– Держи яблоко, – неожиданно ведьма нарушила паузу и кинула вытащенный словно бы откуда-то из складок юбки плод прямо в руки Олегу.

Девочке это сначала показалось уловкой, чтобы почтарь растерялся и выпустил кота, тут же вальяжно спрыгнувшего с его рук и засеменившего в сторону своей хозяйки. Но Олег лишь довольно кивнул, а потом даже пояснил молодой ведунье, что все это значило.

– Слово не трогать, особенно слово ведьмы, особенно сильной ведьмы, – почтарь ехидно посмотрел на благосклонно улыбнувшуюся Ель, – ничего не стоит.

И улыбки тут же как ни бывало.

– А яблоко? – уточнила Настя.

– Яблоко – это еда. Того, кого угостил, ты считаешь гостем, эти правила едины для любого существа, принявшего силу Нави. И если на отступления от Договора та же Морана готова смотреть сквозь пальцы, то вот на нарушение подобных традиций она может и обидеться.

– А с коргорушей что? – видя, что ее никто не останавливает, Настя задала новый вопрос.

– А его твой почтарь взял в заложники, – вместо Олега девочке решила ответить Ель. – Причем уже не в первый раз. Приманил навьей мятой, одурманил, а потом приставил кинжал к горлу и был готов проткнуть, сделай я лишь шаг в вашу сторону.

Недавний разговор предстал для девочки совсем в другом свете. Теперь-то она вспомнила, как неестественно лежали руки Олега, как он был напряжен.

– Не в первый раз? – девочка осторожно посмотрела на своего спутника.

– Мы уже однажды с Елью сотрудничали, – тот был абсолютно спокоен.

– Хорошее было сотрудничество, – Ель хохотнула. – Он запытал моего Миклушу так, что тот три месяца потом отлеживался. И, самое главное, все зря. Я как увидела его обиженную морду после моего ответа, так даже решила не мстить потом. Кстати, я и сейчас тебя могу простить. Ты только скажи, где ты на той стороне нашел навью мяту, которую остальные уже лет сто не видели, и будем считать, что мы квиты.