"Фантастика 2023-125". Компиляция. Книги 1-20

Чужин Игорь Анатольевич

После того, как всё закончилось, он не стал ложиться, а пристроился на лежаке сидя в пол оборота и привыкшими уже к полумраку глазами, внимательно наблюдал бурю эмоций, которая разрывала её мимику. Поначалу ничего не происходило. Она лежала, прикрыв глаза, как будто к чему-то прислушиваясь. Потом резко распахнула глаза и уставилась на него в упор. Они расширились от ужаса, на лице застыла маска страха, затем ужаса, переходящего во всё поглощающую панику. Как будто она увидела его только что, и он был для неё невообразимый кошмар. В следующий момент она пронзительно завизжала, закрывая лицо руками и сжимаясь в позу эмбриона. Ардни сам от неожиданности вскочил с лежака и отпрыгнул к противоположной стене от этой идиотки подальше. Визг прекратился и она, медленно раздвигая пальцы, начала смотреть на него сквозь них. Быстро, как будто задыхаясь, тяжело и звучно дыша, она резко села, прижав колени к груди. Схватила подушку и вытянула перед собой, как бы защищаясь. Постепенно истерика утихала, и выражение её лица плавно переплыло от гримасы ужаса к маске восхищения. Глаза, оставаясь расширенными, тем не менее, каким-то необъяснимым образом

поменялись. Они засветились восторгом. Рот приоткрылся, подушка сползла по голени к стопам. Глаза её быстро забегали по его фигуре, примерно так же, как раньше у неё дёргалась голова, как-то по-птичьи. Правая рука медленно поднялась и прикрыла рот, как бы предотвращая крик. Ещё мгновение и выражение лица стало каменно-спокойным. Глаза наполнились слезами и закрылись, от чего слёзы тут же побежали по застывшим щекам. Она вдруг заговорила не своим голосом, он был низким, грудным:

— Твои трёхмерные силы будут огромны, но и слабость твоя станет безмерной. Ты разоришь и разметаешь наш народ, но не выкорчуешь корни. Перед тобой встанет на коленях твой народ, но трупы на земле тебе будут мстить. Тебя устрашатся их старые боги, но ты породишь новых. Ты сам станешь богом победив всех, но не сможешь одержать верх над Вечными. Порождая новую жизнь для всех, для себя ты породишь собственную погибель. Ты начинаешь новый круг во всём мироздании, но ты будешь забыт.

Её голова упала на грудь, как будто надломилась. Она завалилась на бок и так в скрюченной позе замерла. Самосознание Ардни зашкалило от услышанного. Мысли метались в разные стороны и не собирались в кучу. Он не мог сейчас ни о чём думать. Вопросы, которые он хотел задать, забылись, как мелочные и уже не нужные. Он долго стоял в оцепенении, не понимая, что же ему теперь делать. Вывел его из этого состояния… её храп. Только тут он очнулся и, пошатываясь, вышел наружу. Стало смеркаться. Медленно, на автомате, он подбирал разбросанную одежду и одевался. Наконец, огляделся напоследок, подобрал свой мешок и побрёл обратно в лес, но тут же остановился, опомнившись, вынул из мешка скрученную тряпку и положил принесённый подарок на обеденный стол.

Шёл он по лесу открыто, никого не опасаясь, ломая с хрустом под ногами ветки и проламываясь с грохотом через бурелом. Почему? Он тогда сам бы не смог этого объяснить. Какая-то оглушённая тупость вела его. Он не разбирал дороги, не высматривал приметы. Он просто тупо шёл прямо и точно вышел на стоящий воз. Пацаны делали вид, что готовились ко сну. Увидев его, напролом шагающего через лес, забеспокоились и закрутили головами. Ардни прошёл мимо их, как будто даже не заметив, запрыгнул в воз, развалился, устремив остекленевшие и немигающие глаза в небо и тихо скомандовал:

— Поехали.

Сказано это было таким тоном, что оба, не задавая вопросов, метнулись запрягать лошадь и уже через несколько мгновений, тронулись в обратный путь. Ардни сразу уснул. Они ехали всю ночь и большую половину следующего дня не останавливаясь. Атаман проснулся только после полудня, и только тогда сделали первую остановку. Пустили коня пастись, развели костёр у дороги. Проводник и Ровный готовили поесть, а Ардни отошёл в сторону и пристально уставился куда-то вдаль. Вид у него был такой, что подойти к нему даже Ровный не решался. Только после обеда, сидя у костра, он решил заговорить с атаманом, который тупо уставился на пламя огня.

— Атаман, с тобой всё в порядке? — осторожно спросил Ровный.

Ардни скосив на него ничего не выражающие глаза, буркнул:

— Нормально.

Наступила пауза. Ровный почему-то подумал, что Ардни не хочет говорить при проводнике, поэтому он зыркнул на него и тихо проговорил:

— Пойди-ка, погуляй.

Тот послушно встал и отошёл.

— Атаман, ну ты хоть получил ответы на вопросы? — заговорил он шёпотом, близко наклоняясь к Ардни, который при этом вопросе неожиданно хмыкнул и повеселел, наконец-то.

— Нет, — ответил он радостно.

Ровный, ничего не понимая по его реакции, продолжал:

— Ну, ты хоть видел её?

— Я-то видел, — посмеиваясь, ответил Ардни, — да другим не советую.

— Расскажешь?

— Пока нет, — обрезал атаман, даже не задумываясь.

Ровный замолчал и отстранился. Ардни смотря на огонь сказал к никому не обращаясь:

— А про вопросы я забыл, потому что узнал такое, что мои вопросы престали быть важными. Они стали ненужными.

Больше эту тему они всю дорогу не поднимали. Ардни вспоминал и вспоминал её слова и только спустя три дня пути наедине сам с собой, он понял, что не понимает их вообще. «Поубивал бы всех этих предсказателей», — думал он озлоблено. «Всё бы им говорить загадками. Никогда нормально не скажут. Ну, что ж, будем разбираться по новой. Итак, трёхмерные силы. Что это такое? Три меры силы или три мерных силы? Скорее всего, второе. Она сказала «трёхмерные силы», а не «трёхмерная сила». Первая сила понятно, она явная. Сила тела. Сила оружия? Но оружие без тела ничто, значить оружие только усиливает тело. Сила мысли, хитрости, знания, наконец? Да, похоже. А какая ещё? Сила духа? Тоже возможно. Это надо поспрашивать. Колдуна какого-нибудь поймать речного, что ли? Так, дальше. Какая моя слабость? Сома? Она даёт мне силу, но и является моей слабостью. Может быть. С разорением и рассеиванием речников вроде понятно, но что значить «не выкорчуешь корни»? Но я ведь вырезаю всё мужское поголовье, прекращая род за родом. Разве это не выкорчёвывание корней? Не понятно. Как быть теперь с городами, теперь стало абсолютно понятно. Отныне я не буду стремиться влиться в их общество, а просто по праву сильного стану над ними атаманом и заставлю их опуститься на колени передо мной. Я не стану равным им, как хотел раньше, я стану выше их. Но что означает «трупы на земле будут мстить»? Что за трупы? Почему на земле? И на какой земле? И как они будут мстить? Загадка.

С богами тоже не всё понятно. С другой стороны, запугать богов — это запугать жрецов. Создать новых богов? Так вот их и заставить этим заняться, только указав каких. Они же и из меня бога сделают. Значить я не просто должен запугать жрецов, я должен создать новое жречество, то которое будет угодно мне и только мне. А вот кто такие «вечные» и почему я их не смогу победить? Вопрос как в пустоту. Об этих «вечных» я слышу вообще в первый раз и никакого понятия не имею. Да. Колдунов надо ловить и говорить с ними, даже если они этого не захотят. По поводу новой жизни вроде понятно. Я уже её начал строить, а в связи с пророчеством, обновление жизни я сделаю не только у себя в логове, а везде, куда только дотянусь и у всех, до кого только дотянусь. Но что значить «породишь свою погибель»? Мои будущие дети? Может быть. Подрастут, да прибьют старика. Вполне возможный расклад костей. А вот то, что меня забудут, да мне вообще наплевать. Я даже не понимаю, с чего это она так выделила это? Какая мне разница будут меня помнить те, на кого я наступлю ногой или нет. Да путь лучше забудут и чем быстрей, тем лучше. Но всё же это были её последние слова, значит, она посчитала их самыми важными. А вот почему? Я действительно не понимаю, я даже не понимаю зачем. Зачем надо, чтоб тебя помнили?» Ардни думал и размышлял всю дорогу. Семь фраз еби-бабы оставались всё теми же семью фразами. За путь до дома они обросли таким количеством вопросов и предположений, что понять где первичный пласт, а где его порождение в хитросплетении восприятия и понимания сути или предположений, было уже не понятно…

Минуло две осени. Утренняя Заря оказалась не пустой, нормальной и через год уже родила дочь, которую назвали Утренняя Звезда, но все её звали просто Звёздочкой. Она уже не выглядела, как молодуха-недоросток. Заря повзрослела, обабилась, если можно, так сказать. Её формы слегка округлились, налились, пропала подростковая угловатость и в них преобладала некая властная даровитость. Ватага Ардни разрослась до населения города. Весь ближний круг обзавёлся жёнами, кое-кто и вторыми, даже некоторые отрядные умудрились семьями разжиться. Появился в логове и свой бабий коровник, правда, пока единственный на всё логово. Официально он принадлежал братьям мастеровым Рубху, которых Ардни, не без помощи Хабарки и Онежки с ними же и обвенчал, но, по сути, этот коровник был общий и основная его задача состояла в помощи с маленькими детьми, нарождающимися в ватаге.

Изменилось и само логово, притом кардинально. На месте внутреннего завала и бурелома, выросла высокая, в три человеческих роста, глиняно-земляная стена и глубиной при этом в четыре пять шагов. Притом ни бурелом, ни колючие кусты, разросшиеся до безобразия и почему-то начавшие сохнуть, ни деревья убирать не стали, а стену выложили прямо по ним, замуровав всё это в глину, используя засыхающую растительность, как арматуру. Кроны деревьев, что остались торчать выше стены, срубили, оставив высокие пни и на их основе вылепили и обожгли человеческие фигуры — статуи. С одной стороны, из озорства и веселья, с другой, за этими глиняными человечками можно было укрыться при обстреле. По самой стене можно было ходить по всему периметру, правда подъёмов и спусков было только четыре: два по обе стороны от входных ворот, один непосредственно у кибитки атамана и последний от его кибитки почти, напротив. За стеной лес был вырублен и выкорчеван на расстоянии до второй охранной засады, где так же стояла стена, только деревянная, из стволов деревьев, вкопанных в траншею и связанных между собой по принципу вязки плотов. Стволы были разного диаметра и высоты, и сама стена, соответственно, была не однородной. Где-то повыше, где-то пониже, но нигде не была ниже двух человеческих ростов. В этом внешнем кольце, между земляной стеной и деревянной, расселились отрядные, возничие, мелочь ватажная и прочие. Внешняя полоса леса, напичканная ловушками, осталась, как и прежде. Таким образом, логово превратилось в настоящий город, притом город практически не преступный.

Идея постройки деревянной стены и второго жилого кольца, пришла Ардни сама собой. Ближники массово нахватывали себе жён и естественным образом расширяли места своего обитания на поляне, вытесняя и возничих и отрядных. Первое, что пришло в голову, это расширение поляны, как минимум вдвое, но чья-то умная голова предложила непросто увеличить площадь поляны вырубкой леса, а сделать её вот таким двух кольцевым образом. Поначалу оставили живую ограду из колючих кустов и завалов и сделали за ними широкую кольцевую полосу новой жилой площади, которую так же решили огородить деревянным частоколом. Ещё тогда, когда ставили внешнюю деревянную стену, и притом в некоторых местах не закончив, речники силами двух артелей попробовали впервые атаковать логово. Они попытались прорваться не со стороны входа, а со стороны леса слева и справа двумя группами. Проскочив через ловушки, при этом потеряв несколько человек, они в глубине леса наткнулись на частокол стены, с большим числом лучников на ней. Сложно сказать, на что рассчитывали артельные атаманы, но это бездарное самоубийство говорило о том, что атакующие понятие не имели, куда они лезут и что их там ждёт. Мало того, что они упёрлись в глухую высокую стену, с которой их расстреливали как зайцев на охоте, так ещё тех, кто был на верху стен, количеством превосходили нападающих почти в трое, а то и в четверо. Потеряв больше половины людей в первой же атаке и поняв в какую задницу, они попали, речники с таким же проворством рванули обратно из леса в степь, в бега, но убежать им было не суждено. Как только они выскочили из леса в степь, им вдогонку устремились колесницы Ардни. Речники, напуганные и деморализованные, кинулись в рассыпную, уже не думая об активном сопротивлении и были все перебиты по одиночке или побиты и захвачены в плен. В конечном итоге в результате этой бездарной авантюры речников, две артели были уничтожены на корню, а среди людей Ардни даже не одного раненного, не то, что убитого.