"Фантастика 2023-138". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
Выпь обернулся, едва не упустив ценную добычу.
На него без страха таращился мелкий пацан, хорошо обутый и одетый. Из-под капюшона выбивалась челка, в светлых глазах отражался напряженный, грязный как затопленный весенний Провал, небритый бродяга. Выпь вздохнул, подумав, что леса не иначе как столковались и теперь азартно, наперегонки подкидывают ему детей.
— И тебе привет. Что один гуляешь?
— Батя за огнем послал, — мальчишка пожался, не сводя глаз с запертого в стекле огня.
— Одного? — удивился Выпь.
— Дак а что дивного? — важно развернул плечи. — Не маленький, чай.
— Далеко дом?
— А вам на что?
— Проводить могу.
— Э, нет, — пацан закрутил головой, — я уж сам как-нибудь.
— Незнакомцев батя не учил стороной обходить?
Паренек фыркнул.
— Вас, что ли, бояться? Я этот лес вдоль и поперек знаю, каждое деревце, это вы в нем чужак.
Выпь сдержанно улыбнулся. Мальчишка прищурился:
— А что это у вас с шеей?
Выпь свободной рукой прикрыл фильтры.
— Так, глупость.
— А. Ну, ладно, пошел я тогда. Если заблудитесь — кричите, я вас выведу.
— Ага, — растерялся Выпь.
Пацаненок деловито кивнул и отправился себе дальше. Выпь, вздохнув, окликнул его в спину:
— Эй! Хочешь, огонь отдам?
Мальчик развернулся, недоверчиво склонил голову.
— За что это?
— Да за просто так. Бери, что тебе по лесу шастать одному. Я себе другой сыщу.
Случайный встречный вернулся. Выпь протянул зажатый в стекле гневливый огонь.
Паренек осторожно потрогал теплую бутылку, шмыгнул носом и с сожалением отвернулся:
— Не-а, спасибочки. Тут огонь редко водится, вы его первый нашли. Значит, ваш.
— Ерунда. Забирай.
Тот упрямо замотал башкой так, что свалился блестящий капюшон.
— Ладно, — сдался Выпь, — тогда пошли, вместе тебе ветку отыщем.
— Ну, пошли… — великодушно-нехотя согласился паренек.
Лес, как заметил Выпь, был относительно спокойным и чистым. За одним исключением.
— У вас здесь мишура завелась, — заметил мимоходом.
— Где? А, да, батя тоже сетовал.
Сама по себе липучая, блестящая как нити слюны, мишура не была опасна. Беда в том, что ее присутствие упреждало о наличии куда более опасных особых.
Например…
— Держи, — Выпь всучил в руки обернувшегося паренька огонь, сам выступил вперед, уводя спутника за спину.
В дождь зрение обманывало особенно охотно. Но не теперь. Выпь готов был клясться, что смутный, гадкий силуэт ему не привиделся.
— Да что там? — мальчик высунулся, но пастух затолкал его обратно.
— Тихо.
Мальчишка притих — видимо, тоже уловил тонко разлитое чувство опасности. Выпь застыл, глядя перед собой. Потянул из-за пояса нож.
Ливень проредился, словно давая возможность увидеть и оценить высокую, размытую, прозрачно-серую особую. В следующий миг видение исчезло, а Выпь едва успел прикрыть лицо — наотмашь хлестнуло плеткой жгучего, ледяного дождя.
Не ее он ждал.
— Это Джувия! — успел крикнуть мальчишке, прежде чем его опрокинуло на спину и потащило — ногами вперед.
Особая, созданная дождем, от своих собратьев отличалась незабываемым качеством — ее нельзя было победить.
Только переждать.
К людям она была исключительно недоброжелательна, попавшегося ей на пути забивала плетью или топила. В Джувию знающие люди из Домов и носу не казали.
Выпь успел смутно порадоваться, что она наткнулась на него, а не на Юга.
Отплевываясь, сел. Его плотным, серостенным колодцем окружил дождь.
— Эй, Джувия! — зычно крикнул, сбивая внимание на себя. — Что же так неласково? Или огня тебе не хватает?
Дождь вскипел. Оскалился пеной, клыкастыми пастями, мокро лязгнул, хватая за куртку — Выпь едва поспел откатиться, выдраться из зубов. Отхватил плетью в спину, не удержался, хлопнулся на колени, ладонями зарываясь в жидкую грязь.
Развернулся, разваливая ножом собравшееся из струй рыло.
— А дальше? Или совсем силенок не нажила?
Подхватился, рванул, уводя обозленную Джувию за собой, дальше от мальчишки.
Не может дождь идти вечно.
Авось, свезет пережить-переждать.
Хотя бы одному из них.
Едва поспел остановиться, чудом не влетев в ловчую яму, полную глубокой, аж с бурунами, воды. Невольно содрогнулся, отступая. Хватит, он уже тонул.
Свистнуло, цепануло плечо, приложило затылком в землю. Джувия навалилась, села на грудь, зажала рот мокрой ладонью — до захлеба.
Попробовал сбросить — руки прошли особую насквозь, нож не взял. Вода забивала горло, нос, Выпь судорожно извивался, отчаянно пытаясь избавиться от непререкаемой смерти.
Джувия вздрогнула, зашипела и распалась брызгами.
Выпь торопливо обернулся на четвереньки, выташнивая тяжелую воду.
Бледный мальчишка, тяжело дыша, крепко сжимал яростно горящую ветку. Бутылку он расколотил о ствол ближайшего дерева, изрядно при этом порезавшись. Капюшон слетел, вода облизывала потемневшие волосы, на впалых щеках лихорадочно горел румянец.
— Скорее! Я знаю, где можно укрыться!
Глупо было ждать, что одинокое пламя выдержит против целого ливня. Но — Джувия боялась. Выпь бежал за пареньком, отгоняя особую упрямо полыхающей веткой, а та кружила вокруг, пробовала дотянуться плетью, расставляла ловушки, обрушивалась сверху…Они успели.