"Фантастика 2023-142". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
— Встаньте! — уже не попросила, а приказала она.
Жрица послушно поднялась.
— Говорите!
— Вам будет лучше в храме, госпожа. Люди испуганы после Гритджа… Кто-то пустил слух, что если вас убить, то Анку отзовет тварей от Побережья…
Надя пропустила предупреждение мимо ушей.
— Что с жителями Слободы?
— Многие погорели, госпожа. Король Веит и Орден Доблести разбили за городом лагерь… Многим больше некуда идти…
— Они там как на прицеле, Стерр.
Жрица промолчала,
— Я иду туда.
Жрица бросила на нее короткий умоляющий взгляд, но отговаривать не стала.
— Тогда мы с вами, госпожа. Я и все в храме.
— Хорошо, потому что людям в лагере многое необходимо.
— Но сначала вам нужно отдохнуть и взять в храме лошадей.
Боковыми тесными улочками, наклоняясь, чтобы не задеть развешенное прямо за балконами белье, они дошли до Черного храма. Центральные ворота были заперты, вокруг них тоже собралась толпа. Пришлось входить через заднюю калитку хоздвора. Они прошли мимо кладовок и мастерской, вошли в храм и поднялись по лестнице на третий этаж, к личным комнатам старших жриц.
Надя не знала, радоваться ей или огорчаться оказанной чести.
Царевну ввели в просторную комнату с узкими окнами на юг. Стекла были вынуты на лето, и в комнате гулял легкий утренний ветерок.
— Мы поселим вас наверху, госпожа, — сказала сестра Стерр. — Лучше не называть вашего настоящего имени никому кроме жриц. Король приказал солдатам охранять храм, но, если толпа узнает, что вы здесь, ничто их не остановит.
Глупо получалось: единственное оружие и защита — ее имя, но оно же повод к нападению. Она прошла по комнате и остановилась у окна.
Внизу просыпался город. Звенели трамваи, спешили по делам люди, над восточной окраиной города до сих пор поднимался дым.
Царевна уже не ждала, что кто-то оценит ее старание или увидит ее доброту, и сегодняшнее решение далось ей легко. Она воспользуется любой помощью, которую ей предложат.
— Принесите мне завтрак, — повернулась она к жрице.
Пока Надя завтракала, жрица ждала за дверью. После они вдвоем составили список вещей первой необходимости и разослали жриц к торговцам.
До поздней ночи жрицы храма пытались купить все необходимое. Торговцы связываться с жрицами Анку не хотели, мялись, отводили взгляд. Приходилось посылать жриц к другим торговцам. Три раза сестра Стерр отправлялась торговаться сама.
Утром следующего дня, превозмогая неловкость, Надя написала госпоже Алид с просьбой воспользоваться связями в городе. К обеду в храм приехал Будевин с ответом и в сопровождении двенадцати человек из своей роты. Он отдал ей письмо, посмотрел встревоженно на царевну.
— Я больше не буду предлагать вам быть со мной, госпожа. Но вам нужен телохранитель.
—
— Вы спасли мне жизнь, Надя, и я не оставлю вас, когда что-то может угрожать вашей.
— А ваши люди? Они тоже согласны заслонить собой Черную царевну?
— Здесь только добровольцы, госпожа, — ответил за Будевина выступивший вперед Мэкке.
Царевна больше не спорила: Ван Варенберг был прав. У черных жриц были деньги, но не было ружей, чтобы защитить себя.
Вечером они уехали из города в лагерь беженцев.
Роджер снова стоял посреди озера, ожидая ползущие по льду тени. Сегодня их было еще меньше…
— Кто знает, как инициируют чародеев? — спросил он.
Тени молчали. Волновались под порывами ледяного ветра, отупевшие и безмолвные.
Роджер пнул подвернувшийся под ноги камень и уже собирался уходить, когда одна из теней встала перед ним.
Она попробовала ответить. Не смогла. Сухие губы раскрывались, будто у рыбы, выхваченной из плёса, прося глоток. И Роджер, ненавидя себя, напоил его.
…Кровь оставила проталины на снегу. Как собака, тень слизывала ее со льда и темнела, на глазах наполнялась жизнью, превращалась в черноволосого мужчину.
Роджер зажал рану на запястье, останавливая кровь. Черноволосый поднялся с колен, дрожащей рукой потянулся к богу, слизывая с губ талый красный снег. Роджер легко оттолкнул бесплотный призрак.
— Говори!
— Ссс…
Бог ждал.
— Сколько ей годков, господин? Той, кого хотите обратить в чаровницу?
— Семнадцать.
— Забудьте, господин, — поморщился мертвец.
Впервые за сотни лет он помнил себя и чувствовал собственное тело. Он говорил с Роджером, но смотрел мимо, на север, где стоял туман Серой Завесы, и дальше, туда, где начинался мир живых.
— Я не могу забыть, — жестко ответил Роджер, возвращая мертвеца к разговору.
— Вы должны. Посвящение проходят детьми. Когда девицы вступают в девичество, а у отроков начинают пробиваться усы… Дети. Их проводят через обряд, а дальше мастера шаг за шагом, понемногу раскрывают узлы чар в их теле. День за днем, медленно и осторожно…
— Значит, в семнадцать из нее получится слабая чародейка? Не страшно. Она должна уметь чуть больше уличного фокусника, просто чтобы ее боялись.
— Нет, господин. Дело в другом. Это как искать подземный источник. Бережно открывать его, расширять, убирать тину и грязь. Сейчас ваша чародейка — озеро, покрытое ледником, подземная река. Сейчас открыть в ней магию можно, лишь сняв с нее кожу.
— Значит, все же есть способ?
— Есть. Снять с нее кожу.
— Человек не переживет подобного, а мне нужно, чтобы она осталась жива.