"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
— Чего!? — воскликнул идущий впереди Коготь и остановился. — Что же ты раньше молчал!?
— А что?
— Тропа давно кончилась.
— Как? — Глеб уставился себе под ноги. Оглянулся. Действительно — как он не заметил? — они ступали по невысокой ровной траве. А тропинка где-то потерялась, незаметно исчезла, растворилась. Когда?
— Давно мы сошли с нее?
— Уже часа два.
— Как же я не заметил!?
— Тебе надо было идти первым, как обычно, — развел руками Коготь.
— Два часа! Мы не успеем вернуться до наступления темноты.
— Назад? Зачем?
— Не знаю. Но Рябой Пес никогда не дает пустых советов. Если он сказал, что нам нельзя сходить с тропы, значит, так оно и есть.
— Но мы не сошли с нее, она просто кончилась! Идти-то же надо!
— Он велел держаться подальше от курганов… Ты сам чувствуешь что-то… Ночь близка…
— Да… — Маг прислушался к своим ощущениям, окинул взглядом вереницу холмов, неровный строй перекошенных крестов. — Думаешь, мы должны вернуться на тропу?
— У тебя есть другие предложения?
— Конечно! Идти вперед. Нечего терять время.
— Это опасно. Уверен, Рябой Пес не зря предостерег нас.
— Нас же трое. Справимся. Пойдем без остановки. Думаю, эти курганы скоро кончатся.
Глеб достал карту, развернул ее на колене. Изучал несколько минут. Затем сказал:
— Если карта не врет, то эта гряда курганов кончится через несколько километров.
— Тогда идем, нечего ждать.
— Карта старая. Многое могло измениться.
— А там нет каких-нибудь пометок, которые могли бы подсказать, какая опасность нам грозит? — спросил Тролль.
— Здесь ничего нет. Только название.
— Какое?
Глеб всмотрелся в цепочку букв, торопливо выведенных чьей-то нетвердой рукой. Мало того, что чернила уже поблекли, так еще вечерний полумрак не давал прочитать истертые письмена. Глеб с трудом разобрал слово «Капище» и поднес лист поближе к глазам, пытаясь прочесть остальные слова…
— Не знаю. Почерк плохой. И надпись уже стерлась… Ладно. И так уже потеряли слишком много времени. Идем вперед.
— Вот и я говорю, — довольно пробормотал Коготь.
— Не знаю, что там вы чуете, но никого живого здесь нет и в помине, — принюхиваясь, недовольно заметил Тролль. — Даже полевых мышей.
— А тебя это не настораживает? — спросил Глеб.
— Ну, — Тролль почесал затылок, — странно, конечно…
Друзья не прошли и сотни шагов, как Глеб вновь остановился и тихо сказал:
— Значит никого живого и даже полевых мышей?
— Ну, да. По крайней мере, я их не слышу и не чую.
— А вон там что? — Глеб показал копьем на вершину далекого кургана, отчетливо вырисовывающегося на фоне закатного, чуть светящегося серебром неба. Там, возле каменного креста, замерла неподвижно какая-то фигура. Кто-то сидел в позе молящегося. Опустившись на колени, сложив руки перед грудью, склонив голову…
— Это не человек, — сказал Тролль, пристально вглядываясь вдаль. — Это… Я не знаю, что это… Похоже на мираж.
— Мираж? — хмыкнул Коготь.
— У меня зрение лучше, чем у любого человека! — вскинулся Тролль.
— Ладно, ладно. — Маг закивал. — Так что же там такое?
— Мираж, — повторил Тролль.
Куст чертополоха…
— Может и мираж, — согласился Глеб.
Друзья двинулись дальше, то и дело посматривая в сторону странного неподвижного силуэта. Небо постепенно темнело, и вскоре фигура исчезла во мраке. Зато появились новые: неясные черные тени шевелились в темноте возле крестов, на чуть заметных вершинах ближайших курганов. Фантомы замирали, когда путники проходили рядом. Сливались с ночью. А потом срывались со своих мест, слетали словно клочья черного тумана, подхваченные ветром, и устремлялись вслед за людьми. Вскоре за спинами путешественников образовалось клубящееся облако тьмы. Двуживущие не видели своих призрачных преследователей, но чувствовали их присутствие. Им казалось, что они слышат тихий шершавый шепот, шуршание высохших голосов. Они оглядывались и порой замечали быстрые алые проблески в густой — слишком густой! — тьме позади, словно чьи-то хищные глаза буравили взглядами спины людей.
— Я ничего не чувствую, — прошептал Тролль, в очередной раз оборачиваясь на следующую по пятам мглу.
Зато Глеб ощущал, как постепенно раскаляется магический обруч на голове. И напряженный Коготь накрепко стиснул в кулаках свой сияющий алым посох.
В конце концов маг не выдержал. Он развернулся и стегнул тьму позади молнией ослепительного разряда. Вспышка света расколола мрак и утонула в его глубинах, но взгляд успел выхватить осколки жутких картин: острые зубы, бешеные глаза, черные гладкие тела, кожистые крылья…
— Это не мираж, — сказал спокойно Глеб. — Это упыри. Вампиры.
— Только этого нам не хватало, — сплюнул на землю Тролль. — Я никогда не сталкивался с этими тварями, но многое про них слышал.
— Зато я сталкивался, — заметил Глеб.
— Почему они не нападают? — спросил Коготь.
— Они питаются не только кровью, но и нашими эмоциями. В первую очередь страхом. Сейчас они лишь пожирают нашу энергию. Постарайтесь не бояться, чтобы не делать их сильнее.
— Бояться? Вот еще! — Коготь вновь вонзил молнию в тесное сообщество упырей, но разряд не произвел никакого видимого эффекта. — Похоже, магия на них не действует.
— На них ничего не действует. Мы беззащитны.
— Но они держатся в стороне, словно опасаются чего-то.
— Нет, — покачал головой Глеб. — Я уже говорил, что они питаются нашими эмоциями, нашей энергией. Чувствуешь, как слабеют руки? Как тяжелеют ноги и кружится голова?
— Просто нам давно пора отдохнуть, — сказал Тролль. Запыхавшийся великан с трудом тащил свою дубину, то и дело спотыкался, утирал пот со лба.
— Не обманывай себя. Это упыри. Они вытягивают нашу силу. Поглощают ее. А когда мы не сможем двигаться, они набросятся на нас, чтобы сожрать и то немногое, что еще останется.