"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
Потом деревни сменились городками, но все они оказались на одно лицо, и вскоре Джен перестал отличать их друг от друга. Поля, сады, виноградники… побеленные дома с плоскими крышами, затем пыльная базарная площадь – и вновь поля. Понемногу путников становилось больше, и юноша не заметил, после какого перекрестка дорога превратилась в большак.
– Путь Пряностей, – назвал его Декхул. – Скоро вольется в Золотой тракт, точно мы никуда и не сворачивали. Что, парень, чувствуешь – стало прохладнее? Это потому, что море близко.
Джен чувствовал только, что рубашка от пота прилипла к спине. Они заночевали на постоялом дворе, на который всю ночь прибывали и отправлялись дальше караваны. Мулы, волы, повозки, перебранки, из которых не все были на языке Царства, – юноша едва спал, ему казалось, что голова у него набита паклей. Джен проворчал нечто невразумительное, но воина устроило и это.
– В столице девять ворот, пять из них войсковые: там крепости, и пользуются ими солдаты. А четыре для невоенных людей. Но мы-то с тобой идем к самым главным, к Царским!
О Царских воротах Джен слышал даже от отца, но вслух об этом говорить не стал. Пусть воин расскажет, что там болтают в столице.
Однако на сей раз Декхул не сказал ничего нового:
– Через них, парень, в столицу въезжает сам Царь Царей! Когда возвращается домой с победой. В последний раз это делал Азас. Ну, он не то чтобы возвращался… но вошел в город с войском, и война сразу кончилась. Помню, повозку лучезарного волокли двенадцать черных быков. Ну а мы глотали пыль за ними.
Он еще долго рассказывал, как их встречали горожане, как маги заперлись в обители, а Азас приказал ее оцепить. Наверное, все это стоило послушать, но Джен едва разбирал его слова. Раскаленный солнцем камень Золотого тракта слепил глаза. От галдящего людского потока у юноши гудела голова. В горле першило от пыли. Несколько раз им приходилось уступать дорогу купеческим караванам и отрядам солдат, а один раз их всех согнали в придорожную пыль, пока в город следовало посольство степных вождей.
– Я думал, до столицы рукой подать, – выдавил Джен, когда они вернулись на тракт. Они пережидали, пока мимо тянулись крестьянские подводы.
– Вот именно, рукой подать. Вон там, видишь, пожарная вышка? – Декхул указал узловатым пальцем на юг. – Это пригород. Тут таких полно, они за стенами, но все это тоже столица.
Юноша прищурился. Вдали действительно виднелись дома, Джену даже показалось, что он видит нечто похожее на башенку. Но до нее простирались еще схены рисовых полей, каналы и канавки отсвечивали на солнце, так что юноша не поручился бы, что он разглядел.
– Потерпи, парень, – успокоил его Декхул. – Уже совсем скоро.
И все же прошло больше звона, пока они достигли ворот.
О, посмотреть здесь было на что! Величественные укрепления тянулись с севера на юг на многие схены: белые и сияющие, с полосой алого, как кровь, камня под самыми зубцами. Даже не одна стена, а две: внешняя пониже, а другая, сразу за ней – больше всего, что юноша видел в Джамайе. Массивные квадратные башни с презрением возвышались над копошащимися внизу людьми.
Царские ворота имели три проема, и на подступах к ним Золотой тракт превратился в просторную аллею, усаженную по краям кипарисами и кедрами.
– Ну вот, теперь мы в безопасности, – Декхул довольно крякнул. – Даже если б нас настигла погоня… что нам торгаш из захолустья, из какой-то дыры? Я слуга самого достойного Йесода!
Юноша не думал, что знатный покровитель имеет значение здесь, в толпе, которая шаг за шагом двигалась к воротам, но воину виднее.
Они прошли под высоким сводом, над которым с фрески простирал навстречу руки Хирам Основатель. Крестьянка слева изумленно ахнула, когда они вошли в город. Впереди лежала Дорога Царей, прямая, как копье, и широкая, как торговый канал. Далеко впереди, она должна упереться в Район Садов – столичный дворцовый квартал, но даже здесь, у ворот, цвели плодовые деревья и прохаживались люди в легких белых одеждах. Лоточники горланили во весь голос, привлекая внимание путников. Над всем этим в струящемся воздухе царили очертания храмовых куполов и тонких башенок.
– Извини, парень, этой дорогой мы не пойдем, – Декхул свернул на первую же широкую улицу и потянул юношу за собой. – Хватит того, что я показал Царские ворота. И так потеряли звон!
– Куда мы идем?
– В городскую усадьбу достойного, куда ж еще? Я сделаю доклад. А ты предстанешь перед господином. Как свидетель.
Юноша поежился. Да, это было нужно, и он готовился к встрече много дней, но… Несмотря на хвалы, достойный Йесод не вызвал у парня приязни. А может, и благодаря рассказам воина: одно дело невзлюбить колдунов, другое – охотиться на них. Что хорошего ждать от хладнокровного охотника? И что вообще хорошего ждать от вельможи?
– А это обязательно? – тихо спросил Джен.
– Если хочешь остаться, получить приличное место… – Декхул прервался, потому что прямо перед ним из переулка вылетел всадник. – Ах, шлюхин сын! Я говорю… проклятье, парень! Да. Обязательно.
Они прошли три моста из тех, что пересекают бесчисленные каналы столицы. Джен заметил, что вблизи город вовсе не так сияет, как кажется на первый взгляд. Выходящие к воде дома пестрели плесенью, сточные канавы источали одуряющее зловоние, а разбойничьего вида попрошайки провожали их долгими взглядами. Наконец, они вошли в богатый район, но к тому времени у юноши не осталось сил глазеть по сторонам. Джен покорно ждал, пока спутник перешучивался с охранником у сторожки. Потом воин хлопнул парня по плечу и повел в дом.
– Декхул? Ты быстро вернулся! – окликнула их собиравшая в саду листья служанка.
– Лиаджа! – Воин помахал ей рукой, но не остановился. – Я ищу господина. Он у себя?
– Во внутреннем дворике. Теперь-то хоть ты надолго?
Однако воин улыбнулся в усы и зашагал прочь. Он взбежал по ведущим ко входу ступеням и на мгновение задержался проверить, не отстал ли Джен.
– Сейчас я пойду на доклад, – наставлял он юношу, пока они миновали комнаты с гобеленами, алебастровыми вазами и курительницами в виде сплетенных из серебряной проволоки ланей. – Может быть, надолго, если у хозяина будет много вопросов. Ты жди у входа во дворик. Лучше не соваться внутрь и никуда не отходить.
– А если меня спросят, что я…
– Скажи, что пришел с Декхулом. Тебя оставят в покое, – ответил воин. – Просто жди. Как понадобишься, я позову сам.
Роскошные ковры и свисавшие с потолка бронзовые лампы внезапно напомнили юноше особняк Зеваха, внизу живота зашевелился холодный скользкий комок. И все же Джен кивнул.
– Стоять у входа и никуда не соваться. Нетрудно запомнить, – он усмехнулся.
– Ну вот и славно. Не боись, парень! Я видел тебя в деле, что-то да придумаем. Просто подожди.