"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
С каждым движением силы покидали его, а на смену приходили холод и онемение.
Сперва он проплыл мост, затем Речная стена отступила от воды, и между ней и берегом втиснулись кособокие сараи, окунув подгнившие сваи в воду. Там, за ними, поднимались башни, и теперь, когда рассвет залил все сероватым светом, его наверняка заметят на фоне реки. Джену стало все равно. Теперь он плыл совсем близко к берегу, иначе его унесло бы течение. Несколько раз он останавливался и отдыхал, держась рукой за спускавшиеся в воду опоры, но плыть дальше становилось все труднее.
«Если я остановлюсь еще раз, то уже не пошевелюсь», – сказал себе Джен. Мысль эта, впрочем, была довольно вялой.
До внешних стен осталось всего ничего, когда он услышал шум, а затем хриплый голос.
– Эй ты! Да, ты-ты, крыса водяная, – незнакомец рассмеялся. – Вылезай, кому говорю!
Стражник стоял на краю глинистого берега, в двух локтях над Дженом. В предрассветных сумерках он на человека-то не походил – скорее, призрак. Фигура, сплетенная из дымки, влаги и полутьмы. Из последних сил Джен попробовал отплыть прочь, но призрак встал на колени на краю причала, протянул руку и за шиворот, как щенка, вытащил его на берег.
Юноша покатился по земле, ударился о дощатую стену забора и, царапая пятками по земле, отполз прочь.
– Куда?!
Стражник положил ладонь на рукоять меча. Только теперь Джен как следует его рассмотрел. Мощное полное тело, седые усы, свесившиеся почти до ключиц.
Парень провел рукой по лицу, стирая воду и размазывая по щекам грязь.
– Чего ты х-х… – голос не слушался, слова насилу проталкивались через глотку, – …х-хочешь?
– Я? – Джену показалось, стражник вновь рассмеется, но тот остался серьезен. – Я-то ничего не хочу. Это ты чего-то хочешь, парень.
Он же старик, вдруг понял юноша. Крепкий и полный, но старик: вон старческие пятна на руках. Не брей он голову, волосы солдата были бы седые.
– Ну-ну! Ты что, напасть собираешься? – Стражник не удержался от улыбки, когда увидел в руке парня обломок доски.
– А что, если… если я так и сдел-лаю? – стуча зубами от холода, выговорил Джен.
– С сыном хлыста ты так же разговаривал? – спросил старик. – Он хоть понял, что ты сказал?
Джен плохо слышал. В голове гудело, а перед глазами плясали цветные брызги, так что он почти ничего не видел. Покрепче сжав кулаки, юноша из последних сил метнулся на голос, уже не видя противника.
А потом над ним сомкнулась темнота.
Деревня Ямхад в пяти днях к югу от Джамайи, 19-е месяца Пауни
– Там никого нет, – Остряк Гирх пожал плечами. Не то от вина, не то от жары, но старый шрам у него на подбородке налился красным.
– Может быть. Это даже разумно, – Каллах поводил пальцем по сети зарубок и отметин, что покрыли грубый стол. Он пояснил: – Живи там кто, как бы колдуны прятались? Нет, говорю тебе, дом должен пустовать. Потому-то колдуны там и засели.
– Ты не понял. Там вообще никого нет. И колдунов тоже.
Гирх был уверен в том, что говорил, а он не из тех, кого просто обвести вокруг пальца. Двадцать лет на службе хлысту – это не гнутый медяк, чутью помощника Каллах верил. И все же покачал головой.
– Не говори «вообще» о колдунах. Я не знаю, что они могут. И ты не знаешь.
Они сидели не то чтобы в самом темном углу, но между стражниками и другими посетителями харчевни стояла медная жаровня, воздух над ней дрожал от жара. Если повезет, местные только и вспомнят: да, были двое, но никто не скажет, как выглядели. Неприметность – важная часть дела, хлыст выбрал их, потому что задание должно остаться в тайне. Впрочем, сегодня умение быть незаметным не пригодится. Трое бородатых торговцев рассказывали о ярмарке в ближайшем городе, стоял шум, и взгляды в харчевне устремились к ним. Хозяин сидел в сторонке на широком помосте, время от времени он посматривал на посетителей из-под полуприкрытых век.
– Может, ты и прав, – вздохнул Каллах. – Но нам отчитываться перед хлыстом. Нужно пойти и все там осмотреть. А вдруг они там были? Вдруг ночевали по пути?
– Если были, мы продолжим поиски, – мрачно закончил Гирх.
– Старикан хочет выследить сына.
– Не знаю… Паскудное дело.
– Думаешь, мне нравится? Паскудней всего самому хлысту.
По полу рядом с ногой Каллаха пробежала ящерка. Стражник скривился и бросил напарнику:
– Ладно. Допивай свое пойло и давай за мной. Пойдем ночью.
Никому не было дела до него, когда Каллах оставил общий зал и поднялся в снятую ими комнатушку. Лишь хозяин харчевни беспокоил стражника: если они отыщут сына хлыста, то шума не избежать, и трактирщик как пить дать распустит язык. Загородный дом – вот что должно их волновать. Если хлыст прав, его сын и остальные колдуны бежали из Джамайи и засели здесь, в пустующем летнем доме одного из родителей. Это стражникам и предстояло выяснить.
Каллах распахнул ставни, вглядываясь в темноту. Было тихо, но заросли под окном полнились песнями сверчков. Крестьяне, еще пару звонов назад сидевшие под стрехами домов, теперь разошлись, в темноте перемигивались угли открытых очагов, но в такой час не готовит ни одна хозяйка. Это сельская земля, деревенские встают затемно и ложатся с закатом. Ничто не мешало им выступить даже прямо сейчас.
И все же они дождались полуночи.
Выбраться из окна, перелезть на дерево и спуститься вниз – раз плюнуть для опытных мастеров. Таких, как они. Ночная птаха испуганно вспорхнула, захлопала крыльями, когда Гирх спрыгнул наземь за напарником. Вскоре они размеренно трусили к своей цели.
– Сперва смотрим снаружи, – напомнил Каллах. – Сунемся внутрь, если все чисто. Как увидим что колдовское – тут же уходим! Мы выслеживаем Зеваха, а не охотимся за ним.
Гирх не стал сбивать дыхание ответом. Как водится в казармах, его прозвали Остряком за привычку угрюмо молчать.
Распорядитель ложи торговцев держал дом в деревне, уже три поколения принадлежавшей его родне. Это было крупное селение, куда больше того, в котором остановились стражники, и, пожалуй, здесь бы они не бросались в глаза. Но Каллах решил не рисковать. Кто знает этих колдунов? Деревня погрузилась во тьму, разве что тускло светились окна в приземистом обмазанном глиной доме. Постоялый двор, догадался стражник. Знаком он приказал напарнику следовать за ним и нырнул в проход позади мастерской. Они бесшумно шли задними дворами, по широкой дуге огибая базарную площадь.