"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
Далеко бежать им не пришлось. Сперва из-за поворота выскочил один воин, на ходу выхватив кривой меч. Потом показались еще двое. Кейх не замедлил бега: с рук его сорвались огненные брызги, покатились впереди него. Горцы замешкались, но было поздно — волна пламени окатила их и захлебнулась, оставив обожженные тела.
Затем показались еще пятеро. Маг щедро расплескивал чары. Придумывать новое времени не было — на сей раз вперед понеслась незримая стена чистой силы. Разметав противников, бесплотный таран врезался в скалу у поворота.
«Девять, — вспыхнуло в голове Кейха. — Девяти нет, осталось трое».
Маг остановился, тяжело дыша.
На месте противника он не бросал бы в бой последних воинов. Он вообще бы не стал бросаться в бой. Он бы ждал врага, выбрав место, а еще лучше устроив засаду.
— Что? — выдохнул Вашти. — Что случилось?
— Он нас ждет, — Кейх усмехнулся, вслушиваясь в ночную мглу. — Колдун. Он ждет, пока мы сами сунемся.
— Напал?.. На нас?.. Он на нас напал? — юноша запыхался, с губ его срывались обрывистые фразы, Кейх с трудом уловил в них смысл.
Объяснять было долго. Маг взял мальчишку за плечо и бросил ему ворох видений. Вот он крадется в темноте. Вот сила, холодная и равнодушная. Вот голос, приветствующий по имени. «Здравствуй, здравствуй…» — вновь загуляло эхо.
— Он вложил в каждого частицу себя, — пояснил Кейх. — Чтобы знать, что там с его людьми. Следить… И он меня почуял.
— Что теперь делать?
— Идти вперед, — маг пожал плечами. — Только не сломя голову. Уверен, он уже расставил ловушку.
Вашти, кажется, обрадовался. Ему до смерти надоело бежать и скрываться. Кейх позавидовал беззаботности мальчишки — старик не был уверен в своих силах. Однако ни силы, ни уверенность не прибавлялись от ожидания в темноте, даже наоборот — и потому Кейх, скрепя сердце, двинулся дальше.
То, что началось как нехорошее предчувствие, закрыло собой луну и звезды. Ступень за ступенью чародей поднимался — и думал, что на самом деле он падает.
Они ждали путников на вершине перевала, где лестница делала виток прежде чем вылиться в плато. Маг и трое воинов. Они не опустились до засады: просто стояли и смотрели, как приближаются беглецы.
Наметанный глаз солдата сразу оценил позицию. Дорога поворачивала, путникам либо мешал нависший утес, либо они оказывались как на ладони у противника. Кейха и его подопечного окружали скалы, другой маг стоял на открытом пространстве. На полсотни локтей вокруг не было ничего, что можно превратить в оружие. И, конечно — противник был выше, так что, если дойдет до мечей, он вновь был в выигрышном положении.
«Что ж, этого следовало ожидать», — подумал Кейх. Над перевалом кружило воронье, словно приготовившись к поживе.
Чужак первым подал голос.
— Тассир, — представился он. И церемонно поклонился. — Тассир, ученик Джезима из линии Омейи. Мы с тобой почти родичи.
— Мое имя ты знаешь.
— Да, но я не видел твоего спутника, — маг улыбнулся. — Твой сын, я полагаю?
Кейх услышал, как Вашти фыркнул. Сглотнув, старик ответил вопросом на вопрос:
— Зачем ты здесь? Что у тебя общего с этими… людьми?
— Осторожнее, — чародей прищурился. — Они могут решить, что ты их оскорбляешь.
— Это не ответ.
Над головой Тассира висел его собственный колдовской огонь, освещая не только дикарей, но и лестницу на дюжину ступеней вниз. Чужак был молод, у висков он заплел косицы, что спускались на впалую грудь чародея.
— Мой наставник, Джезим, тоже был моим отцом, — ответил колдун. — Его повесили, когда он отказался грабить крестьян. Царь Царей изволил охотиться в прилегающих лесах. Процессии нужны были пища, кони и женщины.
— И? — не понял Кейх.
— И мой отец сказал, что крестьяне не переживут сезон дождей. Он забыл, что Царь Царей еще и маг над магами, а настоящий маг всегда получит свое.
— Так значит месть?
— Не месть, — противник качнул головой. Косицы зашевелились, как согревшиеся на солнце змеи. — Мы просто помогаем тем, кто думает похожим образом.
«Мы», — отметил Кейх. И нанес первый удар.
Он не был сильным, старик намеревался, скорее, прощупать противника, чем всерьез нападать. Как и следовало ожидать, вокруг чужака вспыхнул призрачный барьер, сгустки силы растворились в нем.
Похоже, Тассир тоже считал их разговор ритуалом — ответил он сразу, без лишних слов. Его удар заставил воздух потяжелеть и налиться силой. Если бы не щиты, колени подломились бы под стариком. Вашти скрипнул зубами, но ничего не сказал, только придвинулся поближе.
Пробный обмен ударами продолжился.
Кейх разнес в щебенку скалу и бросил острые осколки в противника. Он метил в воинов, но окружавший Тассира щит полыхнул и растянулся, закрыв всех четверых. Мгновением спустя камни под ногами старика дрогнули и пришли в движение. Кейх поднял их с юношей над землей, так что теперь они парили вровень с молодым чародеем.
— Неплохо, — отметил тот. — А что твой ученик? Или прибережешь его на десерт?
Кейх не ответил. Он вновь поднял с земли обломки и заставил их кружиться, наскакивая на барьер врага и отступая во вращающийся вихрь. Пока что щиты противника оставались сильны, но рано или поздно они дадут трещину. Пользуясь тем, что каменный водоворот скрывает его, Кейх начал двигаться навстречу, однако далеко уйти ему не дали.
Старик почувствовал, что со всех сторон надвинулись стены силы. Выблескивая в лунном свете, они сомкнулись в плотный строй. Вот пошли трещинами камни, вот стены сдавили щиты, так что Кейх не смог удержать стон.
На вздох-другой над дорогой повисло молчание. Как состязание в силе, как перетягивание каната — кто рухнет первым?
«Он ждет, — маг нащупал ладонь спутника. — Он ждет, пока я первым нанесу серьезный удар».
«Разве… разве мы не начали?» — голос Вашти был тихим, но отчетливым. Похоже, мальчик и в самом деле учится.
«В таком положении можно стоять часами, и ни один не сдвинется».
«Может…» — начал Вашти, но молодой маг прервал их:
— Мне кажется, я понял секрет твоего ученика. Ты не хочешь…