"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
– Ты… вы не понимаете! – прорычала жрица. Она осеклась, заметив, как обеспокоенно смотрят на нее мужчины. Девушка несколько раз глубоко вдохнула и продолжила более спокойным голосом: – Наша миссия слишком важна, чтобы так рисковать. Мы не можем себе позволить вступить в бой, ставки слишком высоки! Я прошу вас, воины: забудьте о своей гордости хотя бы на несколько дней, ради блага Империи!
– Да мне, в общем-то, все равно. – Тред пожал плечами. – Гордость гордостью, но у нас с тобой уговор. Если ты говоришь, что нам не следует вступать в бой, то так
– На удивление мудрая мысль. – Никого не дожидаясь, Вегард уже устроился недалеко от дороги и принялся раскладывать съестные припасы прямо на траве.
– Ну не все же одному тебе умничать-то, – подбоченился старый воин. – Эй, почти-что-эльф, давай-ка со мной за хворостом, пока остальные занимаются лошадьми и едой.
– Может, не будем разводить костер сегодня? – взмолилась девушка, но Тред лишь покачал головой.
– Милочка, если мы уснем без огня, то ничего хорошего из этого не выйдет. Ночи здесь слишком холодные.
– Ладно, – полукровка сдалась, но по ней было отчетливо видно, что это решение далось ей с трудом, – но утром я всех вас подниму пораньше! – повелительным голосом добавила она.
– Как скажешь, – не стал спорить Тред и, поманив за собой Кенрита, отправился набирать сухих веток для костра.
Пока Вегард возился с едой, паладин отвел лошадей в сторону, привязав их недалеко от того места, где расположился берсерк. Энвинуатаре села подальше от мужчин, обхватив руками колени и положив на них голову. Она не мигая смотрела перед собой, не обращая никакого внимания на висящий над ней огонек.
Вскоре вернулись Тред и Кенрит. Как ни странно, но пришли они без веток.
– Там недалеко есть ручей, – старый воин махнул рукой куда-то в сторону, – давайте обоснуемся там. Место хорошее, и от дороги подальше. Хворост мы там уже сложили.
Вегард с тоской посмотрел на разложенную еду, но делать было нечего. Пришлось все собирать обратно и переходить на новое место для ночевки.
Когда люди уселись вокруг мирно потрескивающего костра, а лошади принялись жадно пить воду и щипать молодую, росшую вдоль ручья травку, ночь уже полностью вступила в свои права.
Поев, Вегард вновь вызвался первым охранять сон остальных. Следующим после него на страже решил встать Марк. Тред должен был сменить того ближе к утру, а потом еще чуть-чуть вздремнуть, пока Кенрит несет вахту. Де Рамиона, может, и огорчило то, что ему придется вставать раньше остальных, но он этого никак не демонстрировал. Мужчина коротко кивнул, показывая, что все понял, и, закутавшись в плащ, лег там же, где сидел, повернувшись к костру спиной. Что касается Энвинуатаре, то девушка уснула практически сразу, отказавшись от еды. Она накрылась плащом с головой и легла ближе всех к огню. Марк с Тредом еще немного посидели у костра и тоже отправились спать.
Полукровка, как и обещала, разбудила всех ни свет ни заря. Только-только вновь задремавший «старый медведь» с трудом поднялся с пригретого места, как всегда, озлобленный на весь мир. Но Энвинуатаре, видимо, решила поупражняться в тирании. Она не переставая торопила мужчин, не дав им спокойно поесть и едва ли не подталкивая их к лошадям.
– Ты так и сама изведешься и нас изведешь, – буркнул Тред.
– Потерпите! – отрезала девушка. – До крепости всего-то пара дней пути!
– Не всего-то, а целых два дня пути! – поправил ее старый воин, запрыгивая в седло. – Готов поспорить, что лошадки падут раньше, чем мы увидим крепостные стены.
– Значит, пойдем пешком! – отрезала Энвинуатаре.
Весь последующий день слился в сплошную скачку. Слева и справа от людей мелькали бесконечные деревья, а дорога ни в какую не хотела заканчиваться, уводя небольшой отряд на окраины земель Империи. После полудня небо затянули облака, вскоре сменившиеся свинцовыми тучами. В воздухе сразу же запахло сыростью, и не успел Тред как следует выругаться, а Кенрит – снять с лука тетиву и убрать стрелы в мешок, как полил довольно сильный и холодный дождь. Однако никакие капризы природы не могли остановить жрицу. Она, не обращая внимания на сорванный порывистым ветром капюшон, подгоняла свою усталую, поскальзывающуюся лошадь.
Неожиданно дорога резко свернула в сторону, огибая ставший более густым и темным лес, в глубь которого вела еле заметная, заросшая высокой травой тропинка, рядом с которой из земли торчал покосившийся указатель.
Подъехав поближе, Марк, стряхнув с лица дождевые капли, принялся вглядываться в потрескавшуюся от времени деревянную табличку, прибитую к прогнившему столбу.
– Там написано чего-то? – поинтересовался любопытный Тред, подъехав поближе.
– Странный указатель… – Паладин озадаченно почесал мокрую голову, взъерошив светлые волосы. – Если верить написанному, то и дорога, и тропинка ведут к Лесной Твердыне.
– Но этот путь здесь поворачивает. – Старый воин указал пальцем направление, куда тянулась дорога.
– Возможно, просто огибает лес, – пожал плечами Марк.
– Эта дорога ведет напрямую к крепости, – пискнул Кенрит, – эльфы говорили о ней.
– Тогда почему ею не пользуются? – удивился Тред. – Если так ближе, то зачем тащиться в обход?
– Местные леса не безопасны. – Де Рамион боязливо покосился на негостеприимную лесную чащу. – Говорят, здесь обитают твари, пришедшие из земель троллей.
– Если мы поедем в обход, то сколько времени потеряем? – Энвинуатаре не сводила взгляда с тропинки.
– День… наверное, – неуверенно отозвался Кенрит. – Я проезжал здесь дважды и оба раза мы пользовались объездной дорогой.
– Значит, решено, двигаемся напрямую. – Полукровка выехала вперед. – Тропинка вроде бы расширяется, да и ветви находятся довольно высоко. Мы сможем ехать один за другим.
– Вы уверены, леди? – Паладин посмотрел на жрицу, и та энергично кивнула.
– Дикие звери не так страшны, как те, кто гонится за нами, – убежденно сказала девушка.