"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
– Упыри всегда голодны, – бросил через плечо магистр, – они теряют осторожность от запаха свежей крови, и в конце концов голод побеждает страх. Ждать придется не долго.
– Ну ладно. – Разом повеселевший дворф нахлобучил на голову шлем и приготовился к бою.
Фаргред решил немного углубиться в шахты, чтобы подтолкнуть к нападению таящихся во тьме и наверняка уже почуявших кровь тварей. Длинный коридор лениво тянулся вперед, медленно уходя под уклон, уводя мужчин все ниже в земные недра.
Сделав несколько десятков шагов, Фаргред учуял слабый, едва уловимый металлический запах – запах страха, смерти, крови… Он неприятно щекотал ноздри магистра, пробуждая в паладине праведный гнев. Воздух словно потяжелел, напитавшись отчаянием и болью погибших здесь людей… погибших в страшных муках, так как упыри предпочитают пить кровь из еще живой жертвы.
Вскоре туннель вывел мужчин в просторную пещеру, из которой уходили в темноту три коридора поменьше. Именно здесь Фаргред нашел первый неприятный сюрприз – оторванную по локоть, обескровленную человеческую руку, все еще сжимавшую меч пехотинца, точно такой же, как у отправленного в деревню парня. Магистр перешагнул через находку и поднял свой пылающий меч повыше, чтобы увидеть отвратительную картину безжалостной бойни, учиненной здесь обезумевшими тварями. Обескровленные тела людей лежали повсюду, и безжизненные глаза на их бледных, искаженных гримасой ужаса лицах уже подернулись блеклой пленкой.
– Кажется, мы успели к ужину. – Тред вытащил из кармана штанов скомканную тряпицу и, вытерев ею кровь с груди, коротко размахнувшись, бросил в сторону туннелей.
Ничего не произошло.
– Может, ты слишком черствый для них? – предположил Драг, тщетно вглядываясь в темноту. – Или у тебя уже пиво вместо крови, и сейчас сюда сбегутся оголтелые мужики из соседних деревень… О! – Дворф вдруг подпрыгнул. – Этот еще живой! – Он указал топором на едва шевелящегося среди груды мертвецов мужчину.
– Не подходи к нему! – Лорд Драуг в несколько широких шагов оказался рядом с выжившим.
Осунувшийся, неестественно бледный мужчина в лохмотьях, в которых слабо угадывалась накидка солдата, водил слепым взглядом из стороны в сторону, беззвучно открывая рот и обнажая едва заметные клыки. Он силился поднять руки, но все что у него выходило, – лишь слегка шевелить пальцами.
Фаргред не задумываясь ударил несчастного мечом к грудь, пробив тело насквозь и пригвоздив к земле.
Стоило пылающей стали коснуться впалой груди, как стены пещеры сотряс пронзительный визг, от которого кровь стыла в жилах. Отражаясь от неровных стен, он обезумевшей птицей понесся по коридорам сквозь царящую в них тьму. Бледные руки того, что ранее было человеком, потянулись к клинку магистра, но, едва золотое пламя коснулось их, вспыхнули – и спустя несколько мгновений все истерзанное тело обратилось в прах.
– Вот и постучались, – радостно заметил Драг. Он взглянул на магистра, и лицо его приняло обеспокоенное выражение. – Что-то не так?
– Видимо, я поторопился с выводами… – задумчиво протянул Фаргред. – Не припомню, чтобы упыри оставляли ловушки.
– Ты хочешь сказать, что вот это все, – Драг кивнул в сторону выгоревшего тела, – ненормально?
– У дворфов всегда было странное представление о нормальности. – Хмурое лицо Треда, словно шрам, рассекла кровожадная улыбка.
– Только вот…
– Тихо… – Магистр не дал Драгу собраться с достойным ответом. – Вы слышите?
Собиравшийся было гневно засопеть дворф надулся от обиды, но все же прислушался.
– Ничего не слышу. – Он пожал широкими плечами.
Лорд Драуг молча перевел взгляд на северянина.
– Не пойму. – Тред потер единственный глаз. – Вроде как сразу со всех сторон шуршит что-то; и кажется мне, что этих гостей нам троим до хрена будет. – Расставив ноги пошире и отведя назад свою страшную секиру, старый воин замер на месте, впившись взглядом в крайний с левой стороны туннель.
– Все равно не слышу… – проворчал дворф, зажав топор под мышкой и приложив к уху жесткую ладонь.
– Идут, – уверенно произнес магистр, приготовившись к бою.
– И то хорошо. – Драг, никуда не торопясь, обошел Фаргреда, заняв место справа.
Рыжебородый дворф немного повеселел, так как теперь и он отчетливо услышал зловещий шорох, заполняющий шахту. Неприятный звук приближался, казалось, со всех сторон, прижимаясь к холодным стенам, прячась в самых потаенных уголках и стараясь держаться в тени. Шорох превратился в гул.
– Сейчас начнется… – прошептал Тред.
– Уже началось. – Лорд Драуг поднял меч – и яркая вспышка на самом кончике пылающего клинка осветила безмолвные стены.
В этот же миг словно сотни змей одновременно зашипели вокруг, и оторвавшиеся от стен тени высокими прыжками устремились к людям. Впалые, белесые глаза, непрерывно вращаясь, таращились на людей, горя безумием. Оскаленные пасти с кривыми, но длинными и острыми клыками непрерывно щелкали, роняя на землю вязкую слюну. Напоминающие людей долговязые создания, более походившие на обтянутые желтой кожей скелеты, низко пригибаясь к полу, затем взмывали вверх, с каждым нелепым прыжком приближаясь к своим жертвам. Их короткая, испачканная кровью шерсть свалялась, а облезлые головы то и дело дергались из стороны в сторону, добавляя жутким созданиям сходства с уродливыми марионетками, подчиняющимися воле сумасшедшего кукловода.
Золотое пламя вспыхнуло в глазах Фаргреда, и он ринулся на порождений Тьмы, вздымая над головой пылающий меч. Магистр атаковал молча. Без высокопарных речей, но с беспощадной яростью и праведным гневом, с каждым ударом сердца разгоравшимися в его душе.
Яркая вспышка золотого сияния разорвала тьму, осветив пещеру, словно под земляным потолком загорелось жаркое солнце. Упыри на миг замешкались, и лорд Драуг не преминул этим воспользоваться. Щит сорвался с его руки, золотым диском устремившись вперед, разрывая гниющую плоть, кроша тонкие кости и обращая вставших на его пути порождений Тьмы в пепел. Фаргред, не замедляя движения, сжал рукоять полуторного меча двумя руками и мощным взмахом рассек грудь первого противника, заступившего ему дорогу. Тварь взвыла, дернув когтистыми лапами, в отчаянной попытке перед смертью зацепить человека, но магистр не придал этому никакого значения, и упырь, так и не достав своего убийцу, обратился в пепел. Пылающий клинок с шипением сразил еще одно порождение Тьмы, легко разрубив тварь пополам. Лорд Драуг отвел в сторону левую руку, и золотой щит, вернувшись к хозяину, стал непреодолимой преградой для прыгнувшего на паладина упыря. Кровопийца заверещал словно ошпаренный и отскочил в сторону, где его смял рвущийся вперед Тред.
Когда на пути северянина оказался дымящийся и скулящий выродок Бездны, он даже не подумал сбавить ход, грудью врезавшись в замешкавшегося противника и отбросив его далеко вперед, прямо в наседающих собратьев. «Вдовья скорбь» в руках наемника с торжествующей песней взметнулась вверх и, опустившись, с неприятным звуком развалила голову самому проворному упырю. Оставив обитое сталью древко в левой руке, правой Тред поймал на лету шипящего упыря за горло и с силой ударил его о землю, раздавив треснувший череп сапогом. Рывком высвободив оружие из все еще стоявшего на ногах противника, северянин отбросил его пинком и широким взмахом секиры отогнал кинувшихся на него тварей.