"Фантастика 2023-176". Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
– Ну что?
Аблер Гер хранил верность торговому дому, которому служил, но он должен был отвечать на все вопросы своего короля – и, отвечая на них, рассказал, что за странный летающий зверь, очертаниями похожий на эфироплан, но со щупальцем и плавниками вместо горспригов, висит за кормой «Дали». Кроме прочего, он сообщил, как существо называют. Трэн Агори сказал:
– Преторианец улетел на бронге.
– Улетел? – Сжав кулаки, Экуни подался вперед. – Ты во второй раз упустил его?!
Трэн бесстрастно кивнул.
– Но как?! Вас же было полтора десятка человек!
– Он неожиданно на палубу выскочил, побежал к корме. Я приказал: схватить, убить, если надо. Он ранил двоих, прыгнул через борт. На бронге уже был другой человек, какой-то белый. Красный Платок выстрелил в щупальце, которым бронг держался за корму. Тот отцепился... они улетели. У преторианца необычный пистоль, стреляет светом.
– Светом? Что это значит?
Трэн, обернувшись, скомандовал:
– Натан, ко мне.
К ним приблизился, прихрамывая, матрос. Куртка была наброшена на голые плечи.
– Покажи его величеству рану, – велел имаджин.
Поклонившись, матрос снял куртку, размотал ткань на правом предплечье и повернулся боком к королю. Тусклый свет лился из-под кожи, покрытой в этом месте волдырями.
– Невероятно! – сказал Рон. – Из чего был сделан выстрел?
– Да вроде пистоля с виду, сир, – неловко переминаясь с ноги на ногу, пробормотал матрос. – Большой тока...
– Иди в лазарет, Натан, – сказал Трэн. Матрос, смущенно оглядываясь, поднял с палубы куртку и ушел.
– Было у них еще такое оружие? – спросил король. – Ты доставил его сюда?
Чернокожий покачал головой.
– Но это именно клиргон, принадлежащий Арлее Длог?
– Да. Она не знала, что преторианец убил королеву. Хотя, может, и врет.
– А принцесса? Что с ней? Почему ты не поплыл на Салион?
– Тут сложное дело, ваше величество, – помолчав, сказал имаджин и показал на север. – Что-то там происходит. Облачная волна пошла оттуда. Флот Тхая отправился к Рогачу, сам Чиорана сейчас возле побережья на своей раковине. Арлея Длог также собирается туда... остановить ее? Мы можем занять ее корабли, а торговку и капитана Гера арестовать до выяснения...
Но Рон лишь отмахнулся.
– Пусть девица делает что хочет, с ней можно будет разобраться потом. Что с Гельтой?
– Люди Арлеи Длог сегодня побывали на Салионе. Капитан клиргона – по роже видно, что он пройдоха и пират, – плавал на остров вместе со своими головорезами, искал принцессу. Наверно, хотели получить от вас награду. Но не нашли. Только дом, где останавливались похитители. Он сказал: там трупы, большинство – тхайцы, похожи на боевую звезду. И еще лежит пара бледных дылд...
– Эрзы?
– Ага.
– Так они действовали заодно? Но кто их убил?
– Заодно... поначалу. Потом – так сказал этот капитан – эрзы прирезали тхайцев. Со звездой справиться трудно, одна такая может армию выкосить... но только если они в транс войдут. А их, верно, врасплох застали, неожиданно наскочили. К тому же эрзы из Мусорных Садов тоже не промах. Думаю, они с принцессой дальше отплыли на корабле, который их на восточной стороне острова поджидал. И плывут они теперь...
– К Большому Эрзацу, – сказал король.
– Да. Опасное дело. По проливу между Змееданом и Грошем не пройти, там змееводоросли. Значит, собираются огибать Змеедан с востока. Но там – гнезда лозы и гаераки.
– Плывем за ними, – решил Рон. – Пока они до Эрзаца не добрались. В Мусорных Садах мы с ними ничего сделать уже не сможем, значит, надо догнать, пока они не попали в Стоячие облака... Что такое? Я сказал: командуй отплытие!
Трэн Агори покачал головой.
– Там Арки на пути, ваше величество. И как раз сейчас львы свои колеса могли в набег покатить. А что на Суладаре все это время происходит? Вы про Влада не забыли? Ваше величество, вы возвращаться должны на скайве. А мы на шержнях за эрзами поплывем.
– Нет. Плывем к Боранчи. Немедленно.
Облачное колесо тяжело катилось по эфиру.
Сплетенное из стеблей ядовитой лозы, размером с трехэтажный дом – и на треть погруженное в облака, – оно передвигалось благодаря множеству гаераков, которые с необычайной для человеческого существа ловкостью, не спотыкаясь и почти не толкая друг друга, бежали внутри колеса, то с головой погружаясь в пух, то взлетая на наклонную переднюю часть. Говорили, что львы и львицы могут передвигаться так дни напролет, не останавливаясь, а когда покажется эфироплан врага, без отдыха сразу напасть на него. Впрочем, посредством человеческой силы катились только малые и средние колеса, на больших же, вроде этого, из оси в две стороны торчали реи с треугольными парусами. Реи были закреплены подвижно, с них свисали тяжелые грузила – паруса не крутились вместе с колесом.
В середине конструкции было второе колесо, поменьше, также закрепленное особым образом, чтобы не вращалось. Там гаераки отдыхали, там находились корзины с припасами, оружие, иногда – пленные. В большом колесе мог обитать целый прайд.
Оно прошло мимо Приата, остроконечного полуострова, которым заканчивался юго-восточный берег Гроша; на рассвете далеко по левую руку проползла южная оконечность Змеедана. Ни Грош, ни Змеедан не обладали большими военными флотами: у последнего его не было никогда, а первый разгромила армада Тхая еще до того, как по островам и Грошу прокатилась эпидемия, окончательно добившая некогда грозную империю. В этих местах часто плавали патрульные тхайские раковины, но колесо избежало встречи с ними и выкатилось на простор Кораллового океана. Светило разгорелось, стало жарко. Позади колеса в воздухе оставался шлейф рыжеватой пыли, которая медленно опадала, окрашивая облака в желто-оранжевый цвет.
От рей две длинные веревки тянулись назад, к носу большой лодки, которая некогда находилась на палубе коршня «Желтая смерть». Лодка была завалена добычей, а на носу, не шевелясь и не моргая уже в течение долгого времени, стоял, опираясь на ассагай, крупный мужчина – худой и мускулистый, облаченный лишь в узкую набедренную повязку, с пышными, зачесанными от лба красно-рыжими волосами, что крылом лежали на спине, почти достигая поясницы. При взгляде на льва начинали болеть глаза: весь он казался густо-рыжим, будто нарисованным широкими мазками на блеклом бело-голубом фоне утренних облаков.