"Фантастика 2023-177". Компиляция. Книги 1-21

Исьемини Виктор

М-да… Ну кто бы мог подумать, что я способен на такое утонченное коварство… Император увидел в этой истории со злополучным Пинолем прекрасную возможность заработать очко в наших дипломатических играх. Так что был собран весьма представительный церковный суд и злополучного клирика — причем не наспех, а очень даже торжественно, со смаком — признали виновным и осудили. И казнили его тоже необычайно торжественно…

После этого пути назад не было… Не стану описывать долгие препирательства по каждому пункту нашего договора, тем более, что и помню все не очень хорошо, но в конце концов мы с Императором пришли к согласию. Наш договор мог служить великолепным образчиком компромисса и паллиатива. Вот основные принципы, на которых мы остановились:

я сохраняю право называться «королем Альдийским», но такое же право имеет и Кадор. Я покидаю Альду, но и мой преемник не получает всей полноты власти. При нем состоит регентский совет в составе Лорда-хранителя, маршала королевского войска, альдийского епископа (думаю, ясно, что все те, кто верой и правдой служил мне, получают полное прощение). Был оговорен пространный список вопросов, которые король не мог решить без согласия совета — то есть его власть превращалась едва ли не в фикцию. Кстати, состав совета и сам этот пресловутый список — также вопросы, решаемые советом! Вот так это выглядит в моем изложении — можете вообразить, какую казуистику развели по каждому пункту имперские крючкотворы… Кроме того, было оговорено, что земли, «завоеванные мечом демона Ингви, именуемого королем Альдийским» — то есть долина Вампиров — остается моим владением, но при этом я сам не могу там находится… А на закуску я заставил Императора сделать в конце приписку, гласящую, что если его императорское величество еще раз нарушит клятву — он обязуется выплатить королю Гевы чудовищную сумму — сто тысяч золотом. Моя цель, я думаю, ясна. Конечно, Император, наплевав на договор, может точно так же наплевать и на эту приписку — но это даст повод королю Гевы поднять такую бучу в Империи, что мне и не снилось… Я вообще облагодетельствовал этого феодала, которого и не видел ни разу — и все по той лишь причине, что знал со слов Коклоса — это единственный на сегодняшний день монарх, способный воспользоваться моими благодеяниями, то есть бросить открытый вызов Императору. Так что пусть Император крепко подумает, прежде чем решится еще раз надуть демона…

В общем, договор в конце концов был состряпан — осталось лишь решить, как осуществить его выполнение. Император боялся, что как только его армии покинут Альду — я наплюю на наш договор, а я опасался, что стоит мне с орками выйти за ворота — и ничто не помешает тяжелой рыцарской коннице раздавить мое маленькое войско… Я прямо так и заявил Императору:

— Не представляю, как это сделать. После того, как вы обманули меня в прошлый раз, я не могу доверять вашему слову…

Император взглянул на меня с тоской:

— Чего вы хотите, демон?

— Честно? Я хочу, чтобы вы пожалели о нарушении своей клятвы.

— А я и жалею… — мне показалось, что ему и впрямь стыдно, — Гилфинг свидетель, как я жалею… Но к делу. Я предлагаю следующее. Завтра же имперские армии двинутся на север. Я с трехтысячным корпусом стану в Мантроке. И как только вы с вашими орками и всеми, кто пожелает вас сопровождать, двинетесь на восток — я поведу своих на север. Таким образом и вы, и я покинем Альду одновременно. Кадор-Манонг со своей свитой выждет в Мантроке три дня и после этого вступит в столицу…

— Все это было бы замечательно, если бы я мог поверить… Но уж очень вам легко нарушить клятву вновь. Как славно — я с несколькими сотнями пеших отступаю на восток, а вы — в Мантроке… С рыцарями…. Да сильный отряд кавалерии — вы говорите три тысячи, этого более чем достаточно — легко сможет настигнуть нас на марше. Со мной ваши рыцари ничего сделать не смогут, — боюсь, Император уже понимал, что это блеф, — но своих солдат я защитить не смогу. Так что мне нужны гарантии. Что вы можете предложить?

— Гарантии… Я боялся, что встанет вопрос о гарантиях… Что ж, вот мое предложение, вернее предложение моего сына. Алекиан отправится с вами и будет сопровождать вашу колонну сколько вы сочтете нужным… Надеюсь, жизнь наследника императорского престола — это достаточная гарантия?

— Вполне. И

это он сам предложил?

— Сам… — в голосе Императора послышалась мука, — чем вы приворожили моего сына?.. Демон… Я надеюсь, что вы поступите честно и удалившись на безопасное расстояние от Альды, отпустите его?

— А вы сомневаетесь в моей клятве?

— Я — да. Алекиан — нет.

Что ж. По крайней мере, честно.

Всех объединяет ненависть, Всех объединяет одно желание Убивать и насиловать всех иных прочих. Егор Летов

Воины выстроились на берегу. Раздался негромкий стук — первая барка ударилась бортом о причал.

— Начинайте! — скомандовал сэр Грок, владетель Аривны. Накануне лазутчики донесли, что им удалось высмотреть вполне безопасный путь к близлежащему селению эльфов и рыцарь намеревался, нарушив императорский указ, напасть на соседей. Для того, чтобы быть уверенным в успехе, он склонил участвовать в походе рыцаря Мэрта ок-Игана, гвардейца, командующего расквартированным в Аривне «копьем».

По команде сеньора воины один за другим начали грузиться в барку. Застучали копыта — всадники вели по причалу лошадей. Вот заскрипели уключины, гребцы с плеском опустили весла в воду — судно отчалило. К причалу уже шло следующее.

— Но вы уверены в успехе? — в который уже раз поинтересовался гвардеец.

— Разумеется! Вот увидите — все пройдет, как по маслу. Мы высадимся на северном берегу Великой перед рассветом, быстрым маршем преодолеем участок леса и сделаем привал, когда совсем рассветет. К этому времени эльфы непременно нас обнаружат, но у нас на пути останется только свободная от деревьев пустошь. Разумеется, эти лесные хорьки попытаются нас остановить и выйдут нам навстречу — и вот тут-то мы ударим на них в конном строю! Ха! Да мы опрокинем их в миг, а затем — затем можем спокойно вступать в их поселок. А потом… — рыцарь всмотрелся в темень, его вассалы заканчивали погрузку, — с добычей — назад…

— Да, я помню, вы все это уже говорили, сэр Грок, но… Я бы сказал, что будь я на месте эльфов — то попытался бы отбиться от нас прямо в поселении. И тогда все будет куда сложнее.

— Верно, сэр Мэрт, но вы рассуждаете, как воин. А эти нелюди… уж поверьте моему опыту — эти дурачки выйдут в поле пешими с одними луками и кинжалами против латной конницы. Одно слово — нелюди… Однако нам пора.

Рыцари заняли места на последнем судне и небольшая флотилия заскользила по Великой в сторону северного берега. Воины настороженно вглядывались поверх высоких бортов в темноту, однако все понимали, что до берега еще очень далеко. Великая река и впрямь очень велика…

— А знаете, сэр рыцарь, — пробормотал гвардеец, которому вдруг стало немного не по себе и захотелось поговорить, — здешняя погода… это даже удивительно. Везде дожди…

— Да, сэр Мэрт, еще одно преимущество у нас, жителей границы — мы наслаждаемся отличной погодой, которую эльфы наколдовали для себя.

— Наколдовали?

— О, я не так сказал! Мой колдун объяснил бы вам лучше. Эльфы не колдуют, они обращаются прямо к Гунгилле и просят у нее что-либо. Во всяком случае, погода здесь всегда отличная, а дождь — дождя выпадает ровно столько, сколько нужно лесу… И всегда в известное время…

…Привал был окончен. Рыцарь Грок взгромоздился на коня при помощи оруженосцев и водрузил на голову шлем:

— Тушите костры! Всем одеть шлемы, застегнуть латы! Сэр Мэрт, велите своим людям соблюдать осторожность. Можете быть уверены — эльфы следят за каждым нашим шагом и я не хочу, чтобы кто-нибудь получил стрелу в глаз просто из-за того, что ему было жарковато и он снял шлем на минутку.

— Однако я не вижу никаких эльфов… — гвардеец недоуменно огляделся вокруг. Отряд расположился на отдых посреди обширной пустоши, поросшей коротенькой травкой, давно уже успевшей побуреть на солнце…