"Фантастика 2023-177". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
— Здесь развилка и три дороги, — проговорил Егорка еще неокрепшим баском. — Как в былинах… Налево пойдешь — смерть найдешь. Направо пойдешь — коня потеряешь.
— Расходимся, — сказал волхв после недолго молчания.
— Тогда я, чур, прямо! — воскликнул Егорка.
— Иди прямо. А ты, Никитка, давай направо — коня у тебя все равно нет, — усмехнулся Любомысл.
Николас выждал пару минут, а потом вышел из-за поворота. Никакой развилки не обнаружилось. Ученик колдуна пожал плечами и двинулся дальше, но очень скоро тоннель закончился тупиком. Высокий и остроносый Никитка
— Как тут все хитро устроено, — прошептал Николас.
Голубой свет вспыхнул с необычайной яркостью и разорвал ледяную корку, как пуля бумажный лист. Из стены вышел человек — Ник сразу понял, это гиперборей. Незнакомец был невероятно высок и широк в плечах, настоящий богатырь. При этом кожу имел белую и такую тонкую, что под ней была видна каждая голубая прожилка. Волосы и борода гиперборея разделялись на разноцветные пряди. Сейчас они по большей части выцвели и поседели, но раньше наверняка казались яркими и пестрыми. Незнакомец был очень стар, но нисколько не одряхлел. И даже глубокие морщины на его лице казались благородными. Только глаза серые, истертые почти до белизны, выдавали его истинный возраст.
— Как же я долго ждал тебя, — тяжело проговорил гипербореец и положил руку на плечо Никитки.
Парень не растерялся, не бросился бежать, а проговорил, чуть запинаясь от страха:
— Нам нужно чудо, чтобы спасти город от орды нежити.
— Вы получите его. Великое спасительное чудо, — ответил старик. — Для этого вы должны отправиться в Гиперборею и добыть живую воду. Но ты… у тебя есть другое предназначение. Дни мои на исходе, и ты сможешь заменить меня, стать проводником, через которого другие найдут путь к спасению. Готов ли ты принять свою судьбу? Времени почти не осталось…
Никита помолчал, перекрестился и сказал:
— Готов я на дело доброе, чтобы град родной избавить от смерти лютой.
Гиперборей объяснил своему преемнику правила путешествия, взял паренька за руки, и яркий светящийся лед поглотил Никитку.
— Вот он момент! — понял Николас и подбежал к старику-гиперборею.
Тот сначала не замечал мальчика, и только когда ученик колдуна заглянул в его бледно-серые глаза, тихо проговорил:
— Проходи, странник.
Яркая вспышка поглотила этот мир.
14
Перекрестки миров
Сначала Николас увидел глаз, большой грустный янтарно-карий, а через мгновение всего зверя — огромного мохнатого мамонта. Гигант был частью тяжелогруженого каравана. Спасаясь от холода, мамонты прятали хоботы в шерстяных зарослях за ушами, переступали с ноги на ногу. Караван стоял посреди ледяной пустоши. Позади него лежали занесенные сугробами руины города, некогда прекрасного и величественного. Ветер гудел и кружил бритвенно острые заледеневшие снежинки.
— Я не хочу на юг, дядя Кордо, — Николас сначала услышал голос, а потом возле каравана появился тот, кому принадлежали эти слова. Ученик колдуна сразу же узнал старика-гиперборейца из ледяного тоннеля. Только теперь он был юношей, и его длинные разноцветные волосы казались красками, нечаянно пролитыми
— Ты должен, Дарциний, — ответил рослый широкоплечий мужчина.
Оба гиперборея были одеты совсем не по погоде — в одни только брюки и жилетку на голое тело. Они стояли босиком на снегу, но совершенно не мерзли.
— В городе должен кто-то остаться! Некроманты не могли убить всех. Я должен попытаться отыскать маму! — Юноша легко перекрикивал поднявшуюся метель.
Кордо взревел дико и угрожающе, казалось, он сейчас набросится на паренька и разорвет его пополам, но гиперборей совладал с собой и прорычал:
— Уходи, Дарциний! Некроманты уничтожили Источник живой воды. Ты провел год в глубокой заморозке и выжил! Ты — наша последняя надежда сохранить дорогу к Источнику через глубинную память!
Взгляд юноши погас, плечи опустились.
— Что случилось с видящими, стражами и садовниками? — спросил он.
— Погибли или выжили из ума, кто-то ушел в свою вторую природу и не вернулся. Все кончено, мир никогда не будет прежним. Уезжай, Дарциний! Исполни свое предназначение!
Юноша кивнул и взобрался по веревочной лесенке на спину мамонта. Тут-то Николас понял, что должен поспешить. Мальчик бросился вперед сквозь метель, закричал:
— Постойте! Я странник!
Но караван тронулся. Движение мамонтов только казалось неторопливым — огромные мохнатые звери стремительно исчезали за снежной стеной. Кордо помахал каравану рукой и бросился бежать прочь. Метров через пять он уже мчался по сугробам на четвереньках. Вот он высоко подпрыгнул и обратился в белого медведя! Николас остановился. Караван было не догнать. Белый медведь растворился в снегах и, возможно, уже выслеживал добычу.
«Хорошо хоть я не чувствую холода, — подумал Ник, и тут же ворох снежинок обжог его щеку. Мальчику пришлось переменить свое мнение. — Ладно, мороз начал работать. И вообще дело дрянь».
Николасу оставалось только направиться к заснеженным руинам города. К счастью, мир воспоминаний еще не стал совсем-совсем настоящим. Время по-прежнему летело с невероятной скоростью. Да и арктическая стужа морозила вполсилы. Вскоре Николас перевалил через ледяные дюны и обнаружил нечто поразительное — настоящий оазис. Тепло исходило от подземных термических источников. В защищенных от ветра низинах зеленела трава. Вокруг гейзеров и горячих озер росли пальмы и магнолии. Множество деревьев погибло относительно недавно. Другие обледенели, да так и остались стоять огромными яркими леденцами.
Наступила ночь, метель притихла. Город-оазис осветило северное сияние. Яркие зеленые и красные сполохи радостно плескались в черном небе. Казалось, они веселятся, насмехаясь над жизнью, медленно умирающей среди арктических льдов. Ник шел наугад по пустым улицам мимо разрушенных садов.
— Кто-то из гипербореев должен был выжить, — успокаивал себя ученик колдуна.
Мальчик видел многочисленные следы, иногда даже слышал какой-то далекий шум то с одной стороны, то с другой. После часа бесплодных поисков Ник заметил далеко впереди маленькую человеческую фигурку. Она казалась одинокой и беззащитной.