"Фантастика 2024-136". Компиляция. Книги 1-24
Шрифт:
— Жук под ботинком, — закончил за Серого Бальд и тяжело перевернулся, уставившись в потолок. — Очень верное сравнение. Одного не понимаю — почему они под землёй сидят с такой мощью? Можно было весь мир давно захватить…
— Он им не нужен, — негромко ответил я. — А те вылазки, про которые говорил Ридра — просто разведка, чтобы быть в курсе происходящего на поверхности. Раз в одну-две сотни лет, небольшая группа ссшшедов выходит наверх и осматривается. Видели глаза пламени?
— Круги выжженной земли, где ничего не растёт? — уточнил Ридра. — Они встречаются по всему континенту. Никто не знает, откуда берутся эти странные пятна, но там всегда
— В радиусе ста миль от каждого глаза есть поселение ссшедов. — произнёс я. — В каком направлении и на какой глубине определить невозможно. Известно только, что подземных городов много и между ними есть связь.
— Откуда известно? — тут же спросил Бальд. Маг, как всегда, умел вычленить самое главное.
— Они сами сказали, — невольно потирая на груди то место, где когда-то был крупный ожог, улыбнулся я. — А ещё они сказали, что любая попытка проникнуть в их владения будет жестоко наказана.
— Получается мы… — напряжённо пробормотал Виргас.
— Не получается, — спокойно произнёс молчавший всё это время Валид. — Мы не вызвали агрессию этого существа. Он был занят устранением появившейся трещины. Учитывая силу использованного заклинания и его масштабы, у нас не было шансов выбраться из тоннеля, если бы целью стал наш отряд. С вероятностью девяносто семь процентов, ссшшед применил бы другое заклинание. Менее затратное и более точное. Отсюда следует вывод, что мы не нарушили законы этого народа и не вызвали его гнев.
— И лава остановилась, — кивнул в сторону каменного языка Бальд. — Так что мы в полной безопасности и можем спокойно отдыхать, восстанавливаться и лечиться. А ссшшеды… Пусть они и дальше остаются страшной сказкой. Уверен, что никто из нас не горит желанием с ними встретиться.
— Тут ты прав, — натянуто рассмеялся Кастор. — Добровольно сдохнуть в пламени точно желающих немного.
— Да… — рассеянно пробормотал я. Зрелище крупного города огненного народа навязчиво стояло перед глазами. Я видел его всего несколько мгновений, но этого хватило, чтобы сделать какие-то выводы. — Да…
Ссшшедов в поселении было слишком много. Наша единственная попытка найти подход к этой расе закончилась оглушительным провалом. Несмотря на всю мощь магов империи, несмотря на мои собственные наработки в области магии Осей, несмотря на полную поддержку императора, в обнаруженное поселение ссшшедов нам попасть так и не удалось. А оно было в несколько раз меньше. И там не было ни одно строения выше одного этажа.
В пещере, куда дорогу теперь перекрывала остывающая лава, зданий было в несколько раз больше. Я точно видел странные шарообразные строения в четыре и пять этажей. А ещё я видел на улицах обитателей этого места, и их было слишком много даже для такого поселения. Вариантов у меня было всего два. Либо близился очередной рейд этого народа на поверхность, либо ссшшеды готовились к чему-то более крупному и масштабному.
Если верно моё последнее предположение, то лучше прямо сейчас отправить парламентёров в пасть ближайшего Кукловода, чтобы договориться о перемирии и полноценном союзе с хозяевами чудовищ. Потому что если обитатели глубин выберутся на поверхность всем народом, то мало не покажется никому.
Порождения огня не терпели чужаков на своей территории. Они уничтожали любого, кто подходил слишком близко, но при этом всегда оставались в пределах ими же обозначенных границ.
Я вспомнил обгорелый остов громадного замка, под которым появилось очередное око. Так сложилось, что в это время я был там вместе со своими учениками. Мы приняли бой с тройкой ссшшедов и почти проиграли его. Погибли все защитники замка и три из семи моих учеников. Я сам обзавёлся незаживающим шрамом на груди и чётким пониманием того, что с подземниками не стоит связываться ни при каких обстоятельствах. А ещё я навсегда запомнил насмешливую улыбку на медленно гаснущем лице умирающего ссшшеда и его последние слова.
— Мы придём, когда мир будет близок к закату, чтобы очистить его благословенным огнём.
— Что? — удивленно переспросил сидевший рядом Бридер. — Ты о чём?
— Просто мысли вслух, — покачал головой я. — Что с сержантом?
— Порядок, — послышался справа голос Аньего. — Если бы ещё рядом не суетились крикливые маги и дали мне нормально поспать, то было бы вообще отлично. Что за крики у вас тут?
— Обсуждаем встречу с обитателями подземелья, — хмыкнул в ответ Бальд. — Радуемся тому, что наши задницы не поджарили до хрустящей корочки.
— Так себе радость, — фыркнул Аньего. — А почему сражаться не стали?
— Решили, что это ниже нашего достоинства. — рассмеялся Кастор. — Поэтому достойно и величественно отступили в убежище.
— Понятно, — усмехнулся сержант. — Сбежали значит.
— И это было самое разумное решение за весь этот день, — недовольно посмотрев на Ридру, который настаивал на посещении подземного поселения, произнёс Бридер. — А теперь стоит продумать наши дальнейшие действия.
— Нужно возвращаться на поверхность, — произнёс я. Соратники посмотрели в мою сторону, ожидая продолжения, и я не стал тянуть. — Чем быстрее, тем лучше. У нас не больше суток на восстановление. За это время необходимо подготовить портальные камни к работе. Если постараемся, то есть шанс заранее определить место переноса и ситуацию поблизости. Но этим мы займёмся позже. Сейчас предлагаю всем ложиться спать. Часов шесть-семь у нас есть.
— А к чему такая спешка? — осторожно уточнил Виргас. — Можно спокойно дождаться, пока твари над нами разойдутся по своим делам и потом продолжить путь. Это позволит пройти достаточно большое расстояние без особых трудностей.
— Не получится, — покачал головой я. — Командиры монстров убиты, но у обоих были поводки. Противник точно знает, что мы выжили, и у него достаточно ресурсов, чтобы направить сюда орды чудовищ. Чем больше времени мы будем ждать, тем выше шанс, что выбраться не удастся. Седьмой Рубеж под атакой чудовищ. Часть внимания хозяев чудовищ направлена туда, но долго гарнизон не выстоит. Как только враги разберутся с этой проблемой, у них высвободятся дополнительные силы.
— Которые они отправят на территорию империи, — вставил Бридер. — Неприятно такое говорить, но я считаю, что хозяева чудовищ именно этого и добиваются. Они хотят обеспечить себе свободный проход в земли людей, чтобы…
— Нет, — возразил я. — Если бы они хотели, то уже давно смели все цитадели у Великой Преграды. Погонщики и создатели монстров никуда не пойдут. Они будут ждать прибытия новых легионов. Когда император узнает, что Рубежи пали, он пришлёт новые войска. Эта мясорубка будет продолжаться до тех пор, пока в империи не останется ни одного легиона или отряда боеспособных солдат. Да и тогда я не уверен, что последует полноценное наступление.