"Фантастика 2024-36". Компиляция. Книги 1-20

Кащеев Денис Георгиевич

– Дознаватели? Значит, его арестовали? Он же спас меня! Гриша ни в чем не виноват! За что? – вскипела я. – Лучше бы преступников ловили, а не тех, кто честно стоит на страже порядка.

– Кхм, прошу прощения. Ярослава Елизаровна, я неправильно выразился, – спокойно отреагировал Стужев. – Бирюков не арестован, а задержан. Полагаю, вам стоит знать о некоторых обстоятельствах, из-за которых Григорий Михайлович оказался в Роднино. – Элегантным жестом маг создал вокруг нас барьер. Я заозиралась, не понимая, в чем дело.

– Это полог тишины, чтобы посторонние ничего не услышали, – пояснила Нина, уловив мое беспокойство по этому поводу. – Артемий Павлович, продолжайте.

– Благодарю, Ваше величество, – Стужев холодно улыбнулся кончиками губ. – Дело в том, что

тринадцать лет назад, после разгрома ордена Тьмы, магическое возмущение земли было столь велико, что на поверхность вышли источники. В густонаселенных районах их быстро обнаружили и выстроили вокруг защиту. Природные силы не всегда благотворно влияют на людей, растительный и животный мир. Чрезвычайно опасны для неодаренных темные силы, которые питают некромантов и магов крови. Темные источники необходимы для соблюдения баланса и приносят пользу миру, что бы там ни говорили. Однако в империи есть труднодоступные и малонаселенные районы, где невозможно отследить магические возмущения. Если такой источник появляется и остается бесконтрольным, то это приводит к серьезным проблемам. Так и произошло в предгорьях Кавказских гор, как раз в ареоле обитания волчьей стаи. Звери подпали под влияние темной энергии, из-за чего прибавили в росте, стали умнее, сильнее и агрессивнее Хищники превратились в оживший кошмар для жителей близлежащих районов. Зафиксированы десятки случаев, когда стая нападала на маленькие поселки и хутора, уничтожая население. Ну а те, кто выживал после нападения, в первое же полнолуние превращались в монстров. Такие оборотни становились в десять раз опаснее четвероногих собратьев. Они селились среди людей, скрывая истинную суть, и раз в месяц выходили на охоту. Не буду рассказывать, сколько сил ушло на борьбу с безжалостными тварями, речь не об этом. Один такой оборотень напал на станицу, где жила семья Бирюкова, и убил всех, до кого добрался. Сотник, узнав об этом, самовольно покинул место службы и отправился по следу зверя. Григорий нашел его и убил, чем оказал неоценимую помощь империи. Однако за нарушение приказа был разжалован в рядовые и направлен в Роднино для дальнейшего несения службы. Никто не знал, что он заразился и тоже стал чудовищем.

– Он не чудовище! Не смейте его так называть! – вступилась за Гришу. – Вы сказали, что те оборотни превращались в зверей в полнолуние. Но мы способны менять облик по собственному желанию, независимо от фазы луны. Я столкнулась с волком, едва приехала в Роднино. И он никого не тронул! Князь Леви подтвердит, что я говорю правду!

– Хм, это меняет дело. – Стужев задумчиво кивнул. – В новом качестве Бирюков может оказаться полезен империи. Мы обсудим этот вопрос с Его величеством.

– Вы отпустите Григория?

– Как только получим интересующую нас информацию, – уклончиво ответил глава Тайной канцелярии. – Прошу прощения, но вынужден оставить вас. Работа требует моего присутствия. – Молодой человек учтиво поклонился и направился к людям в черных мундирах, ожидающим в сторонке.

– Вот видишь, ничего с твоим Гришей плохого не случится. Скоро вернется к тебе, – приободрила императрица.

– Вернется ли? – пробормотала растерянно.

– Думаю, это зависит только от тебя. – Нина обняла меня за плечи и добавила негромко. – Поговори с ним откровенно и скажи, что чувствуешь. Если любите друг друга, препятствий чинить вам никто не станет.

– Я сама хотела объясниться, но события так завертелись, что не оставили нам даже минутки времени наедине. А теперь я не знаю, что делать, переживаю за него.

– Хм, как только Бирюков освободится после беседы с дознавателями, устрою вам свидание, – пообещала Бельская. – Подумай, что ему скажешь! – лукаво подмигнула она.

Я застыла, мысленно представляя себе нашу встречу с Гришей. Столько всего хотелось сказать, еще о большем спросить, но я понятия не имела, как он отреагирует. Волнительно и чуточку страшно! Нет, заранее бесполезно готовить речь. Собьюсь, ляпну что-нибудь не то и выглядеть это будет фальшиво, наигранно. Вот бы я обняла его крепко, прижалась к груди, а он без слов обо всем догадался!

Озадачив

меня вопросом, Нина Константиновна направилась к профессору, с которым у нее завязался приватный разговор. Теперь я поняла, что означал полог тишины. Когда находишься внутри, ощущаешь только колебания магии и воздуха, при этом слышишь, что говорит собеседник. А тех людей, кто остался снаружи, отсекала глухая стена, через которую не доносилось ни звука. Жаль, я бы послушала, о чем они там беседы ведут. Наверняка ведь нас с Гришей обсуждают и нашу дальнейшую судьбу.

Стоять и ждать, пока они наговорятся, не собиралась. За время моего отсутствия в имении накопилось куча дел. А уж вопросов, что тут творилось, подавно. Надо бы людей успокоить, а то маги разогнали их по домам без объяснений. Но прежде я подошла к Шумскому, что-то обсуждающему с канцлером.

– Не помешаю? – уточнила у мужчины и продолжила, когда получила разрешение присоединиться. – Данияр, я хотела признаться, что ящичка магической почты у меня больше нет. Копытов украл вместе с амулетами. Прости, что не уберегла твой подарок.

– Не переживай, это такие мелочи! Тебе вернут украденные ценности, а земли и имущество барона достанутся в качестве компенсации за нанесенный ущерб.

– Благодарю, – отказываться не стала. – А ты не мог бы сразу выдать целительский амулет? В деревне наверняка остались пострадавшие, которым нужна помощь.

– Ммм, запасные амулеты с собой не брал, но держи мой! – тут же поделился князь.

– Спасибо! Э… я пойду, можно? – Стиснув драгоценность в ладони, развернулась и быстрым шагом направилась к крестьянам.

Первой навстречу бросилась Матрена, обняла меня крепко, всхлипнула, украдкой утирая слезы. Затем очередь Павлины и Дуняши настала. Мелкая прижалась к ногам, ухватилась за край плаща, и повисла на нем, не оторвать. Я поочередно приложила амулет к моим верным помощницам, используя полное исцеление. Пока деревню наводнили маги, которые не откажут в просьбе поделиться энергией, можно щедро расходовать силу.

– Ярушка, зачем же так тратиться? Это ж княжеская вещь! – Бабулька на глазах посвежела, зарумянилась. – На мне и так все быстро заживает.

– Данияр разрешил, не переживай. Лучше скажи, остались ли в деревне раненые? С ожогами или другими травмами? Харитон? – Старику тоже целебной силы досталось, а то не по чину старосте с синяками ходить. – Как вы тут справлялись эти дни? Барон сильно лютовал? А где Максим Яковлевич? Остальные мастера?

– Первое время после пожара на заводе дни и ночи проводил, – пробилась ко мне Дарина Шехнина. – Убытки подсчитывал и спасал то, что огонь не испортил. После ремонтом заняться хотел, так копытовские прихвостни нагрянули, работать не давали. Сахар забрали, что выработали за эти дни. Максим тогда на свой страх и риск что-то в механизмах испортил и завод остановил, чтобы чужаки на нашем добре не наживались. Барон за это мужа схватить приказал и под замок посадить, да только мастера пришлые не сумели двигатель запустить. Избили они Максима, требовали починить то, что сломал, а он ни в какую – отказался.

– А где его заперли? Чего же мы ждем? – ахнула я. – Идемте освобождать скорее.

Оказалось, что не один мастер под замком сидел. Маги из пустого склада еще десяток работяг выпустили, которых пропавшими считали, и медицинскую помощь оказали, кому потребовалось. Люди Шумского везде побывали, пока ловили разбежавшийся сброд, собранный бароном в отряд.

– А как получилось, что Матвей в город попал? – спросила у Матрены. – Это ведь благодаря ему подмога вовремя подоспела.

– Так и получилось, что другого выхода не было, – поделилась бабулька. – Я же, когда за вещами в деревню отправилась и увидела, что Копытов тут барином расхаживает, не выдержала – высказала мерзавцу, что думала. А он меня в погреб посадил, где Матвея держали. Вот мы и придумали, как охрану обмануть. Да только я стара уже бегать, осталась внимание отвлекать, а он пешком до тракта помчал. Одна надежда была, что удастся к дилижансу почтовому прибиться или же в попутчики к каравану напроситься. Мир не без добрых людей, глядишь, и не отказали бы в помощи.