"Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
– Послезавтра Новогодье, – пояснил Наум, а «Большая Охота» – в последнюю седмицу вересеня, – заговорил как-то за ужином Наум.
– Новогодье? – удивилась Кира. – Разве в Ордене его празднуют?
Несмотря на то что уже около века Новый год в Княжестве официально отмечали зимой, в деревнях по-прежнему стригли детей, гасили «старый» и зажигали «новый» огонь в избах, обходили поля с особыми песнями да закличками, испрашивая у Киаланы доброго урожая. Возвращались долги, праздновались новоселья и, конечно же, пировали и веселились, чтобы грядущий год выдался изобильным. То что и в Ордене Защитников этот праздник в чести, стало для охотницы новостью.
– Не совсем так как ты подумала, – улыбнулся её мыслям Наум. – Мы скорее отмечаем начало нового учебного года. Такая традиция – повеселиться прежде чем взяться за дело всерьёз.
Вскоре Кира увидела все собственными глазами. Оказывается, в Ордене существовали свои традиции. Занятия в праздник ограничились утренней тренировкой, а те, что после обеда, отменили вовсе. Следующий день был объявлен выходным, так как гулянья продолжались до самой ночи.
Когда спустились сумерки на открытой площадке, просторной как тренировочные поля, но поросшей травой, что располагалась недалеко от конюшен, почитай, под самой стеной, собралась тьма народу. Кира ещё ни разу не видела столько обитателей Ордена в одном месте. Здесь были и курсанты, и адепты, и Хранители Знаний, и наставники, и даже Защитники, которые прибыли накануне и утром.
Ребята, все нарядные, в расшитых рубахах, подпоясанных по традиции яркими кушаками, зашли за Кирой. Не дожидаясь стука в дверь, она вышла, заслышав голоса, так как уже давно собралась и просто читала, коротая время. Осмотрев её повседневный наряд, состоящий из серого корсета с бриджами, под который Кира надела одну из новых светло-голубых рубах, «не братья» одобрительно переглянулись.
– А я надеялся увидеть тебя в платье или сарафане на худой конец, – разочарованно протянул Джамез.
– Плохая идея, – нахмурился Ратиша. – Там слишком много разного народу будет, мало ли что. Вдруг кто с прислугой перепутает, других девушек-то здесь нет. А так и отбиться легче в случае чего и убежать.
Кира поморщилась: «Неужели нужно готовиться к неприятностям?»
– Зато не празднично, – не отставал сагалиец.
– Кира, распусти волосы, и идём уже, – вмешался, молча слушавший перепалку, Наум. Ребята согласно закивали. Деваться было некуда, пришлось вернуться, и расплестись.
Теперь они все вместе не спеша пробирались к многочисленным кострам, где жарили барашков, бычков и поросят. Флейты, жалейки, бубны да барабаны, создавали особое праздничное настроение, а снующие туда-сюда с корзинами фруктов и зелени весёлые девушки щедро дарили улыбки. Повсюду то и дело затевались шуточные испытания, и вокруг тут же собиралась толпа зевак.
Ратиша захотел побороться на руках, и Кира с друзьями присоединились к рядам болельщиков, яростно его поддерживая и выкрикивая слова ободрения. Затем «не братья» станцевали лихой танец, высоко подпрыгивая, кувыркаясь и приседая, который больше походил на шуточный бой под музыку, и теперь повесили себе на шею по связке сахарных кренделей, полученных в качестве награды. Джамез вызвался метать ножи и попал в десятку три раза из пяти, получив второй приз и, стараниями друзей, много нового и нелестного узнал о своей меткости.
Выбрав место поудобнее, Ратиша усадил Киру на бревно неподалёку от одного из костров, по обе стороны тут же плюхнулись Зойд и Грейд, а остальные отошли за едой.
– Я прямо как акианская принцесса… – пробурчала охотница, расталкивая в стороны стиснувших её могучими плечами парней.
– Скорее как наша великая княжна, – усмехнулся Зойд.
Чего именно опасаются ребята, было неясно, но заставляло насторожиться. И вскоре Кира убедилась в проницательности друзей. В толпе то и дело мелькали незнакомые лица. Их было много, но настоящие Защитники выделялись среди прочих примерно так же, как вожак Могута отличался от обычных волков Стаи. Это были новые, незнакомы ей мужчины, те что прибыли в Орден на праздник. И их взгляды все чаще задерживались на ней. Охотница заёрзала и потёрла перстень, который словно тиски сжал палец и будто бы немного нагрелся.
«Артефакт не справляется, или просто я тут единственная девушка не в сарафане, вот все и пялятся? Что если кольцо перестанет сдерживать её силу?»
Радость от праздника несколько омрачилась. Вспомнился первый день, заставив вздрогнуть. Но тут вернулись Ратиша с Наумом и Джамезом. Принесли истекающие соком, обжигающие, ароматные до одури куски мяса. Корзинку со свежим, ещё тёплым хлебом и вторую – с зеленью. Основательно подкрепившись и хлебнув дозволенного хмельного, ребята оживились. Кира, слушая истории и хохоча над шутками, как-то забыла осматриваться по сторонам, да и перстень постепенно перестал тревожить.
– Как тебе удалось освоить контроль силы так быстро и настолько хорошо, чтобы попасть сразу на третий круг? – тёмные, чуть навыкате глаза Джамеза ловили синюшными белками отблески костров, что придавало его облику бесовщинки.
– Не знаю. Просто делала, как говорил наставник Раэк, и потихоньку стало получаться.
– Вот так сразу и стало? – засомневался парень, тряхнув отросшими за лето тугими, кудрями.
– Нет, – засмеялась Кира. – Не сразу. Сначала пришлось долго и мучительно медитировать в новой технике. Пот ручьями тёк от натуги.
– А у меня кровь носом шла, – неожиданно вставил Грейд.
– А у меня – нет, – невпопад заявил Зойд, глянув на «не брата».
– Эх… Мне третий круг вот так сразу не светит, – тоскливо вздохнул Джамез. – У меня с построением схем беда…
– Слыхали, кстати, у Излома нынче неспокойно? – внезапно выдал Ратиша. Он сидел прямо на земле и, не мигая, смотрел в огонь.
– У Излома неспокойно? – Кира внутренне замерла.
– Да. Говорят, на заставах мертвяка видели. И сартогскую мразь то и дело дозоры ловят.
– Ратиша! Ты то ли перебрал, чего ругаешься? – пожурил друга Наум.
– Сдаётся мне, ребята, – курсант отвернулся от огня и взглянул на друзей. – Пригодятся ещё наши силы-то…
– Как есть перебрал! – только и покачал головой Наум, а Кира вспомнила про своё «путешествие» к Излому и передёрнулась.
Грейд, покосившись на неё, живо поинтересовался:
– Так, а что с мертвяком-то?
Ратиша, немного поблуждав затуманенным взглядом, выдал:
– Так, местный Защитник и сжёг. Тот, который к одной из застав приписан.