"Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
Пришла очередь Альхамеда соглашаться.
— Я услышал. Саршан-хо свидетель.
— Не зря тебя прозвали Мудрым, — усмехнулся Райхо.
Он не стал приносить ответных клятв. Просто усилил мощность «темной ауры». Взгляд Альхамеда испуганно заметался. Рядом раздался истошный вопль. Глава четырнадцатого клана находился к бывшему Защитнику ближе других. Не выдержав давления, он в ужасе выскочил из шатра.
Райхо двинулся к Золотоглазому. Альхамед не кричал, но будто уснул наяву, широко распахнув свои странные глаза. Он не пытался бежать, не кричал и не сопротивлялся, когда бывший Защитник, наклонившись, осмотрел саблю.
«Похоже, меня собирались казнить, да только все пошло наперекосяк».
Выхватив богато украшенный каменьями кинжал из ножен главы совета, он одним движением распорол ему одежду, обнажая густо покрытую волосами грудь. Дурман отравлял голову, мешая соображать и ему тоже. Райхо всегда ненавидел нестерпимый запах курившихся по углам благовоний. Сейчас он перекрылся вонью паленого мяса. Хепт-тан первого клана заорал, и отшатнулся очнувшись. Уставился на красный ожог в виде пятерни. Принялся ругаться и сыпать проклятиями, но Райхо, невидимый для всех, уже выбрался наружу. Вздохнул с удовольствием впустив в легкие прохладный вечерний воздух и, на ходу снял «темную ауру», чтобы не испугать животных. Выбрав самого резвого коня, ухватил его под уздцы, остальных шуганул как следует.
Закат расцветил небо красно-коричневым, совсем потемневшее у горизонта, над головой оно все еще оставалось светлым. Принадлежавший Джангуру Дерзкому длинношеий скакун белоснежного цвета, уверенно перебирал ногами по песку. Хепт-тан, теперь уже бывший, сидя в седле, с какой-то щемящей грустью прощался с прежней жизнью, задаваясь вопросом, что же ждет впереди?
И все же просто так его не отпустили.
Не смогли кланы проглотить вопиющее унижение. Перехватили через сутки на закате. Уже почти у самой границы неподалеку от торгового городка, когда Райхо уж было решил, что преследования не стоит опасаться. Повсюду спереди и сзади бесшумно появлялись темные фигуры с закрытыми лицами. Они словно восставали из длинных теней, были ими сами. Лишь опыт ассасина и едва слышный тренированному уху шелест песчинок подсказали обманутому зрению, что все лишь иллюзия.
Воздух загустел, вибрируя от концентрации темной энергии. Здесь собралось множество мастеров, готовых применить все свои способности. Не исключено, что кто-то из Хепт-танов тоже успел его опередить.
«Похоже, они были готовы заранее к такому развитию событий. Знали, что я буду спешить и выберу короткий путь. Знали, и что я бываю слишком самоуверен…»
Как бы то ни было, история кланов еще не ведала подобного случая.
«Чтобы ассасины собирались единой армией, да ради единственной жертвы?! Видать, здесь те, кто не поверил Альхамеду? Что ж. Я предупреждал».
Райхо глубоко вздохнул концентрируясь.
Тишину можно было резать ножом. Кроваво-красный, расчерченный полосами теней, песок зловеще шелестел.
Не было шатра, в котором курились заранее подмененные им благовония на пропитанные особым умиротворяющим составом. И даже «темная аура» не сработает — слишком много бойцов, которые знают заранее, что их могут попытаться отпугнуть. А по неестественно блестящим в сумерках глазам, было ясно — ни один нападающий не пренебрег снадобьями, известными как «китал-хаса» — боевой эликсир.
Хепт-тан мог бы использовать орденские приемы, но сомневался: «Числом задавят. Всегда найдется тот, кто тихо обойдет сзади и воткнет отравленную иглу или клинок. — Вспомнился тин Хорвейг: — Только вот мне Кира не поможет…»
Райхо нервно усмехнулся, подумав о Кирране. Прощаться с мечтой не хотелось, особенно сейчас, когда он почти свободен и готов начать новую жизнь.
Внутри радостно заворочалось чудовище. Кожа на загривке приятно зудела. В груди против воли зарождался рык. Те, кто стоял первыми, подались в испуге назад — все же ассасины не солдаты, чтобы действовать в лоб. Вдруг кто-то в центре воздел к небу кривой клинок.
Песок казался алым, но в том были виноваты не закатные лучи — солнце давно село. И не пролитая кровь — в темноте она черная. Чудовище фыркнуло. Крови, и правда, было в обилии, и она мерзко смердела, а вот раскинувшийся неподалеку спящий город манил. Его жителям снились кошмары, судя по бесподобному аромату страха, разнесшемуся на версты вокруг. Средоточие теплых, податливых тел было таким притягательным. Жаль только хрупкие и пахнут не очень, когда портятся… А чтобы испортить, остудить достаточно лишь прикосновения… Лишить души, выпив до капли предсмертный ужас, терпко-сладкий, словно мед с имбирем и пряностями. Это того стоило. С каждым новым глотком прибавлялось сил, чтобы оставаться могущественным и непобедимым.
Чудовище окинуло взглядом разбросанные повсюду тела.
Надо отдать должное, эти тоже хороши. Оттого что сопротивлялись, вкус был иным, словно пьешь крепленое вино. К сожалению, они быстро закончились, да и отняли много сил. Теперь потянуло на десерт и отдых. Хорошо, что обрести желаемое он мог даже раньше, чем взойдет Полуночная звезда.
Демон сделал шаг в сторону города, и тут что-то звякнуло. Лапа чиркнула когтем по рукоятке одной из кривых штуковин, с какими ему уже приходилось иметь дело. Но эта чем-то отличалась. Тот, кто ею владел, первым поделился своей жизнью. Правда, пришлось оторвать ему голову, уж больно яростно отмахивался и обжигал.
«Обжигал!»
Что-то изменилось. Голубой клинок словно ярче замерцал в свете звезд, когда чудовище нагнулось, протянув закованную в бурую чешуйчатую броню конечность. Коснулся.
Раздавшийся жуткий не то вой, не то рык разнесся над пустыней на многие версты.
Райхо снился кошмар. Его снова закопали по самую шею в песок. Сверху безжалостно жгло солнце, мучила жажда, а все тело горело и чесалось. Особенно доставалось затылку, и почему-то правой ладони. Стоило об этом подумать, как воображение нарисовало обожженную культю, оголенную до кости, которую безжалостно стискивал песок. Именно это стало последней каплей, и Хепт-тан, вздрогнув, проснулся.
Он лежал на животе, а вокруг действительно был песок, который, хвала богам, под ним еще оставался относительно прохладным, но вот затылок, и правда, напекло. Да и пить хотелось так, что впору перегрызть себе вены от жажды. Правая ладонь действительно горела, но к облегчению все еще была при нем. К тому же стоило убрать ее в сторону, как жжение прекратилось.
— Что это?
Райхо неловко сел. Перед глазами тут же поплыли огненные круги, заставляя зажмуриться и опереться руками. Снова прикоснувшись к чему-то твердому и раскаленному, он зашипел. Когда зрение обрело хоть какую-то четкость, брови удивленно приподнялись: «Это же тот самый атеш-кылыч, что я видел на поясе Альхамеда. Но… как он здесь оказался?»