"Фантастика 2024-77". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
— Нет, Ром, где-то здесь! Точно лицо знакомое!
Разволновавшийся Бен сидел на койке и отчаянно жестикулировал, а Роман никак не мог ухватить за хвост смутную догадку.
— Но почему именно мы, и что мы должны будем делать? — этот вопрос он задал что называется, «на автопилоте», а в голове тем временем варилось совершенно другое.
Фокс кивнул, с явно обрадованным видом — толковые попались собеседники, не стали метаться и брыкаться, сразу заговорили по-деловому.
— Хочу предложить вам функции посредников между высшим руководством и рядовыми участниками.
Роман почесал переносицу.
— Я не собирал намеренно вас четверых в Зоне, — не дожидаясь дальнейших вопросов, начал объяснять Фокс. — Вернее, не ставил целью найти именно вас…Нам действительно были нужны четверо сотрудников. Но конкретно выбранной для этого кандидатурой был только Геннадий… Подбор остальных троих мы решили отдать ему на откуп.
— Ребята, я не знал! Честно, я ничего не знал! — поспешно выпалил Ёж.
— Он не знал, — подтвердил Фокс. — Мы просто решили посмотреть, с кем Геннадий сдружится и сработается в Зоне. Нам нужна слаженная команда, чтоб ее участники могли успешно действовать сообща, и не тянули каждый в свою сторону, как лебедь, рак и щука… С такими мы уже замучались. Никакого командного дела поручить нельзя, обязательно сорвут или напортачат! Одиночек у нас и без того достаточно, а команды нет.
— А… А как же тогда их имена в базе данных? — Генка кивнул на спутников.
— В какой еще базе? — насторожился Роман.
Сколько еще тайн мадридского двора у журналиста за душой, оказывается… И вот с таким они — слаженная команда?!
— Ром, я потом расскажу, — поспешно бросил Ёж.
— Их имена там — подделка, — признался Фокс. — Добавить три фамилии — не проблема. Фадеева и Сокола добавили уже после того, когда стало очевидно, что ваши пути пересекаются; ну и Беневицкого — совсем недавно. Все остальные люди в базе — настоящие, мы рассматривали их кандидатуры, потом многие из них действительно отправились в Зону…
— …И погибли здесь…
— А никто и не собирался водить их тут за ручку и оберегать от опасностей.
«А как же тогда Заплаточник? И Кащея он сразу ко мне приставил… Или те, другие кандидаты даже при такой же помощи не сумели выжить в Зоне?»
— Вспомнил! — вдруг перебил разговор возглас Бена. — Я его во сне видел! Это он мне сигналил, чтоб я не соглашался!
— В каком сне?! — в один голос спросили все трое.
— Да когда я после «искры жизни» уснул… Во сне был как бы военкомат, и в нем сидели Хозяева Зоны… И они меня вербовали. К ним присоединиться, значит… А этот, — Бен ткнул пальцем в Фокса, — тоже там был, и мне знаки подавал, чтоб я не соглашался!
Фокс поерзал на стуле и переложил ноги с одной на другую. Вид у него был чрезвычайно довольный.
— Да, парень, ты силен! От «призывной комиссии» вырвался… Сам! Тогда я тебе немного подсказал… Но удрал от них ты все-таки сам. И в этом я тебе не помогал, ничуть. И даже не собирался.
— А если бы я не вырвался? — насупился Бен.
— Ну, тогда последующие события сложились бы как-то иначе, сейчас сложно прогнозировать — как. Но однозначно твое сознание не вернулось бы в тело. А твои товарищи, возможно, донесли бы тебя до лагеря на Янтаре…
— И, как я понимаю,
— Конечно. Стоило тебе согласиться на предложение комиссии — и ты остался бы там…
— А… А тело?
Фокс развел руками — мол, не знаю, что стало бы с ним дальше.
Бен задумчиво почесал за ухом:
— Мне и на минуту в голову не пришло, что все это по правде… Я думал — ну, сон и сон… Значит, та комиссия в военкомате — это Хозяева Зоны?
Фокс согласно качнул головой.
— И вы, значит, один из них, раз там были?
— Я же сказал, что состою в организации, которая курирует Зону, и занимаюсь в ней подбором кадров, — коротко сказал Фокс и замолчал, словно оценивал ситуацию — стоит ли ему продолжать объяснения или дать слово собеседникам.
Роман подобрался. Впрочем, подобрался он уже давно, в самом начале разговора, когда стало понятно, что отдых откладывается на неопределенное время. Ах да, как раз на определенное — на один час. Теперь уже на сорок две минуты.
Роман сел на провисающей койке насколько возможно прямо. Фоном в голове вертелась какая-то мелкая, несущественная мыслишка — а он ведь так и бросил на пол-пути шнуровку на ботинке. Наполовину распустил, и бросил. Снимать ботинок было уже явно неуместно, а обратно он шнурок так и не завязал…
— Занимаетесь подбором кадров для большой полигонной игры? — тихо и очень отчетливо сказал Роман, обращаясь к Фоксу. — В которой, правда, участников убивают по-настоящему?
В повисшей тишине гулко плюхали о кафельный пол капли воды в душевой.
— Для нее вы вербуете игроков… То есть заманиваете желающих в Зону… Своими силами, и… И руками вот таких исполнителей, — он кивнул на Генку. — Которые по вашему заказу строчат статейки, живописуют в них сталкерскую романтику и жизнь, достойную настоящего мужчины… Для участников вы придумали очень хороший стимул — запустили байку об Исполнителе желаний… И народ на эту байку ведется и ломится к центру Зоны… До Монолита добираются самые лучшие — сильные, выносливые, с крепкой устойчивой психикой, умеющие воевать. В процессе игры происходит отбор и одновременно прокачка бойцов… Дошедший до Монолита — уже, считай, элитный солдат… Кстати, господин Фокс, а Монолит реально существует?
— Конечно, — живо отозвался собеседник. — Черная глыба действительно стоит в четвертом энергоблоке. Если захотите — сможете на нее взглянуть. Естественно, это просто каменюка, и никаких желаний она не исполняет. Мало того — мы подготовили и другой «конечный пункт» игры. Надо же дать кандидатам возможность проявить и свои умственные способности! Наиболее догадливые, хитрые, склонные к поиску и анализу информации в конце концов находят «секретную лабораторию», — Фокс произнес эти два слова с едкой иронией, — в которой лежат в капсулах Хозяева Зоны. Кстати, это еще и последнее испытание кандидатов на психологическую устойчивость. Когда у кандидата после расстрела этих капсул начинается катарсис, а по простому говоря — отходняк, ты выходишь к нему и объясняешь, что к чему. И вот тут начинается самое интересное! Такое, что просто держись! У некоторых даже «крышу» срывало. Но тех, кто и после этого не потерял присутствия духа — тех уже ничем не прошибешь, да.