"Фантастика 2024-8". Компиляция. Книги 1-21

Николаев Андрей Евгеньевич

— Совершенно верно, друзья, — расплылся в улыбке мужчина. — Только вот Джун Ли не догадался так сделать. Он хотел оставить сыну мощный клан, но в итоге развитие клана потеряло всякую ценность без первенца.

Время сдвинулось, и мы увидели как старик приносит в жертву своих людей одного за другим. А затем в ускоренном режиме смотрели, как «Кулак воли» раскармливает одомашненного пожирателя.

— Да, было в нашей истории и такое, — грустно сказал Кван. Только теперь к его имени добавилась приписка «Хранитель». Глаза стали

необычайно мудры. Зал заполнил фиолетовый туман и снова очередная картина из прошлого. Кван моделировал ситуацию, а мы искали на неё ответ. После нескольких раундов мужчина улыбнулся и даже чуть склонил голову, сложив ладони у груди.

— Вы куда мудрее, чем были мы. Пожалуй, вы достойны пройти дальше. Не совершайте наших ошибок. И, быть может, тогда наши смерти были не зря, — сказав это, он развеялся, оставив лишь ключ от двери.

Интеллект подскочил на десятку. Мелочь, а приятно.

В следующей небольшой комнате сидел могучий сфинкс с красивым женским лицом. Он с интересом разглядывал нас.

— Да ну, банальщина, — скривилась Ирма.

Древний страж тут же закрутился в воздухе, превратившись в кошкодевочку.

— Шучу я так, — протянула милаха, прыгнула вперед, став в полёте обычной кошкой. Потеревшись о мои ноги, она выгнула спину, увеличиваясь в размерах и меняя окрас, пока не стала саблезубой тигрицей. — Итак, — по-кошачьи игриво протянула, резко развернувшись, отчего я невольно отшатнулся. Всё-таки подобные маневры от больших хищников пугают.

Тень с интересом поглядывала на сестрицу, но достаточно изучив её, уселась и принялась умываться, словно та не представляла никакой опасности. А это многое значит. Уж кто-кто, а полная сюрпризов спутница лучника обладала отличной чуйкой на истинную суть вещей.

Саблезубая кошка так по-человечески уважительно хмыкнула, глядя на рысь, и приняла вид обычной женщины лет тридцати, но с очень кошачьими повадками. Это не только отражалось в пластике движений, но и на уровне восприятия.

— Наконец-то вы пришли, мяу, — протянула древняя, обходя нас по кругу. Ко мне она приблизилась особенно близко и коснулась щекой, когда обнюхивала. От неё пахло луговыми травами. — А вы интересные, мр-р-р.

— Кто ты? — попытался я перетянуть инициативу в диалоге на себя. Ибо это древняя, и правда, могла тут от скуки на стену лезть. Не хотелось бы развлекать её несколько часов, вместо перехода к сути дела.

— Просто кошечка, мяу, — улыбнулась незнакомка. — Но вы можете звать меня Загадочница. — Она уселась на лавку у дверей, закинула ногу на ногу, достала пилочку и принялась полировать ногти. — Я загадаю три загадки. Отгадаете — пройдете дальше. Нет — лишитесь жизни. Всё просто, мыр.

— Посовещаться можно будет? — уточнил я.

— Конечно, мя.

— Минутку дадите? — уточнил я.

— Да хоть вечность. Мр-р-р.

Я обернулся к своим.

— Ну что, золотая классика. Самое кажущаяся простой вещь, но оттого еще более коварная. Не торопимся с ответом. Накидываем даже самые абсурдные варианты. Готовы?

— Да, — уверенно кивнула Лея. Остальные повторили.

— Первая загадка, — сладко протянула древняя — Плата за чудо.

Плата за чудо? Чёрт! Чёрт! Чёрт! Что это может быть? Чудом называют что угодно.

— Это может быть любовь, — резко выпалила Лея. — Хотя и банально, — тут же опровергла она сама себя.

— Может, рождение ребенка, — с сомнением сказала Мегида.

Я лишь пожал плечами. Такой вариант тоже жизнеспособен.

— Рождение жизни в целом? — уставилась на нас Завеса.

— А еще есть чудеса света, — вспомнила Лея. — Вроде как на Альгортуме их десять штук.

— Еще на этом континенте сколько то будет, уверен, — закивал я.

ТихийШелест: Не в ту степь вас понесло. Нам нужно не чудо, а плата за него.

Как всегда в цель.

Плата за чудо. Плата…

— Может, это банально магия, — сказал я.

— Плата за неё, — задумчиво подхватила Лея. — Мана.

— Точно! — аж запрыгала на месте Мегида. — Это мана.

Я повернулся к женщине, что так и пилила ноготки.

— Наш ответ — магическая энергия или же мана, — уверенно сказал я, но внутренне немножко сжался.

— Хм, — протянула женщина с кошачьей грацией. — Верно, мяу, — расплылась она в улыбке.

Все выдохнули. Подскочивший еще на пятерку Интеллект порадовал.

— Следующая загадка, — промурлыкала она. — Их счёт всегда один один.

Час от часу не легче. Один один. Да твою ж… Вообще ничего в голову не приходит.

— Может, — неуверенно начал Жора. — Победа и поражение. Ну кому-то всегда одно, а кому-то другое. В итоге счет один один.

— Разумно, — кивнул Артур.

Мегида начала напевать про себя песенку без слов, это у неё так мыслительная деятельность проявлялась.

Я шумно выдохнул и заходил из стороны в сторону.

— Верх и низ, лево, право, — всплеснула руками Лея. — Правда-ложь. Не знаю. Что угодно может быть.

— Угу, — задумчиво согласился я.

«Победа или поражение» мне нравится. Хороший вариант.

ТихийШелест: Попадание и промах. Тоже всегда 1:1 идут. Спектр вариантов слишком большой.

Мы пошли по кругу в рассуждениях и откровенно забуксовали.

— Ладно, — прервал я общие мыслительные потуги. — Жорин варик лучше всех.

Повернувшись к женщине, сказал:

— Победа и поражение.

— Неверно, мя, — проворковала она и метнула пилочку для ногтей. Сердце картмастеру пробило насквозь, и он рухнул замертво, а убийственный инструмент для ногтей вернулся к хозяйке.

Лея тут же попыталась поднять Жору магией.

— Воскрешение не работает, — ошарашенно выдала она.