Фаза Монстра

На самом краю исследованного Землей космического пространства, в системе двойной звезды Кастор – созвездия Близнецов, на единственной, пригодной к жизни планете, названной людьми Гвендлана и ставшей местом изоляции мутантов, вспыхнул

На подавление мятежа Высшим Советом Земного Содружества – правительством возглавляемой Землей межзвездной конфедерации, была направлена

Двенадцатая эскадра Звездного патруля, усиленная элитным звездолетом, линкором класса «ноль» «Одиссей». Две попытки высадить на Гвендлану части Звездного десанта и подавить мятеж окончились полным провалом – десантники понесли серьезные потери. Однако Игорю Вихрову, третьему ассистенту командира линкора, руководившему отрядом, посланным с «Одиссея», удалось обнаружить под одним из жилых комплексов нечто вроде школы для детей, одаренных неординарными способностями, и даже поднять с планеты мальчика, называвшего себя «потенциальный полный супер». При этом мальчик передал Вихрову, что именно с ним обязательно встретится один из руководителей мятежа, профессор Отто Капп.

Эта встреча произошла после того, как Двенадцатая эскадра орбитальным оружием уничтожила все живое на Гвендлане, выполнив таким образом приказ, отданный председателем Высшего Совета Земного Содружества. Отто Капп рассказал Игорю, что на самом деле представляла собой Гвендлана и почему ее обитатели подняли этот обреченный на неудачу мятеж.

«Одиссей» готовился к возвращению в Солнечную систему, однако старт его был произведен по команде с Земли, передавшей программу «Звездный лабиринт» непосредственно в Главный компьютер корабля. Куда и зачем направляется линкор, не знал никто, даже командир корабля. И никто, кроме Игоря Вихрова, не догадывался, что начинающийся полет звездолета это —

Сразу после старта выяснилось, что разгонная траектория «Одиссея» должна привести его на одну из звезд Кастора. Попытка вывести из корабельного компьютера внедренную туда программу или взять ее под контроль командира корабля не увенчалась успехом. Линкором продолжала управлять программа «Звездный лабиринт», и он должен был сгореть в короне звезды, но в последний момент Игорю Вихрову удалось вывести корабль в гиперпространство. Где оказался звездолет после гиперпространственного прыжка, штурманской службе удалось установить только приблизительно. Программа «Звездный лабиринт» предусматривала посещение четырех звезд из звездного скопления, в котором оказался «Одиссей», и уже после облета первой из этих звезд у членов экипажа линкора и бойцов Звездного десанта, побывавших на Гвендлане, открылось странное и страшное заболевание, полностью изменявшее организм человека, превращавшее его в монстра. Первым «заболел» Игорь Вихров. Некоторые из членов команды, узнав о разразившейся на борту линкора эпидемии, потребовали уничтожить заболевших и взять курс на Землю. Командир корабля отказался санкционировать убийство заболевших членов экипажа, а изменить курс корабля по-прежнему не было возможности. После посещения второй звезды, когда заболевшие звездолетчики уже начали поправляться и выходить на дежурство, все остальные члены команды и весь состав Звездного десанта были поражены тем же заболеванием. Линкор практически обезлюдел, только двое оставшихся на ногах навигаторов несли вахты в Главном центре управления, а остальные переболевшие члены экипажа и десантники дежурили в помещениях звездолета, превращенных в больничные палаты.

В это время в Солнечной системе были обнаружены странные объекты, не подчинявшиеся в своем движении законам космической механики. Кроме того, стали пропадать без вести космические корабли. Командующий Космофлотом адмирал Кузнецов, не получив одобрения председателя Высшего Совета Земного Содружества, на свой страх и риск предпринял обследование Солнечной системы, за что был отстранен от занимаемой должности. Однако после исчезновения за орбитой Нептуна целого крыла боевых звездолетов Земли стало очевидно, что в Солнечную систему вторгся сильный и опасный враг! Но никто не подозревал, что в развитии человеческой цивилизации наступила новая фаза —

Каменистая тропа, по которой они шагали, пролегала между двумя почти отвесными, совершенно гладкими скальными стенками. Казалось, огромный топор рухнул на непокорную горную гряду, и теперь они идут по следу от его острия. Солнце здешнего мира, до тоски похожее на земное, только-только встало над горизонтом, и расщелина была залита мраком, так что принявшие форму человека и скользящие по ее дну шестеро потенциальных суперов были совершенно невидимы. А по верхнему обрезу этих отвесных стен медленно, внимательно вглядываясь в открытое на много километров пространство, плыли бесцветные, чуть забеленные мутью «капли». Если бы одна из этих «капель» опустила свои зрительные рецепторы в расщелину, она, может быть, и не увидела бы шагающих там людей, но их движение уловила бы обязательно. И это был бы конец, но вниз они пока не заглядывали.

А ведь с орбиты эта трещина казалась самой короткой и, пожалуй, единственной дорогой к «замку», к этому странному, излучающему сильнейший радиоактивный фон сооружению, похожему на гигантский средневековый замок... Нет, не на замок – на огромный, обнесенный каменной стеной металлургический комбинат, брошенный, с погашенными мартенами и остановленными прокатными станами...

Он снова поднял голову, внимательно вглядываясь в мутноватые, причудливо преломляющие свет тусклого солнца «капли», а в голове быстро, сменяя друг друга, бежали мысли:

«Все это просто разыгравшееся воображение! И металлургический комбинат, обнесенный шестиметровой стеной, и средневековый замок с подвалами, забитыми радиоактивными отходами!! Надо просто и честно сказать себе, что мы не знаем предназначения этого сооружения, мы не способны понять цели и намерения создавших его... существ. Но самое главное, мы не способны понять, зачем нас послали внутрь этого сооружения, зачем вообще нас заставили опуститься на эту странную планету, наполовину выжженную дотла... до пепла, наполовину опустошенную!! Что потеряли они в этом пустом мире!!»

По черной, кажущейся отполированной каменной стене пробежал упавший сверху многоцветный блик, мгновенно раскрасивший ее поверхность искристо мерцающей полосой. Он остановился и поднял руку, давая знак шагающим за ним десантникам.

Вся пятерка замерла, слившись с окружающим камнем. Замерла и искристая бегущая полоса, как будто поджидая малейшее движение, чтобы стремительно броситься и задушить его.

Несколько секунд длилась эта неподвижность, затем искристая радуга чуть дрогнула, дернулась в сторону и, стремительно рванувшись вверх, исчезла за обрезом каменной стены.

«Они начали поглядывать вниз!.. – мелькнула в голове посторонняя, словно бы чужая мысль. – Значит, до конца расщелины осталось совсем немного... Но что мы будем делать, когда эти каменные стены останутся позади?.. Что нас прикроет?»

А ноги, не слушая эти «чужие» мысли, уже пришли в движение, размеренно и неутомимо переступая по присыпанной каменной крошкой тропе.

Действительно, уже через сотню шагов впереди показалась размытая светлая полоса пролома. Не доходя до конца расщелины метров пяти, он остановился, и десантники молча сгрудились вокруг него, ожидая дальнейших приказаний. Вот только что именно приказывать, он не знал!

Расщелина и в самом деле была самым безопасным и коротким путем к «заводу», но по ней уже пыталась пройти одна шестерка, и только один из шести вернулся назад. Пятеро человек... пятеро полных суперов просто исчезли на трехсотметровой каменистой полосе, отделяющей скальную гряду от стены, окружающей огромное, явно искусственное сооружение. И никакие данные телеметрии не смогли объяснить, что именно с ними произошло на этом открытом пространстве. Они просто исчезли, просто растворились в сухом, разряженном воздухе странной... страшной планеты!