Галактическая миссия
Шрифт:
На темной металлической улице лишь немногие заметили стройную меркурианскую женщину, закутанную в плащ из тонкого синтетического шелка. Она остановилась у двери простого дома, затем нерешительно вошла.
Женщина оказалась в неосвещенной прихожей. Затем где-то в стороне зажглась лампа, и луч яркого света высветил ее гибкую рыжевато-коричневую по-кошачьи красивую фигуру. Щелочки зрачков золотых глаз широко открылись в мрачном предчувствии.
Дверь открылась, и женщина робко вошла в освещенную комнату. За столом сидел серокожий, с остроконечной головой
– Вы... здесь продают Живую Воду?
– Да, по цене, которую назначаем мы сами, – спокойно ответил нептунец. – Для вас – двенадцать тысяч долларов Системы.
Женщина застыла.
– У меня нет таких денег!
Взгляд нептунца из-за очков скользнул по ее драгоценностям: по марсианскому огненно-рубиновому браслету и ожерелью из черного венерианского жемчуга.
– Драгоценности как раз покроют требуемую сумму, – сказал торговец.
– Но это подарок моего мужа, – воскликнула женщина. – Я не могу... – Она смолкла, страдание отразилось на ее лице. – Я должна иметь Живую Воду! Я должна быть опять молодой и красивой, какой была раньше. Я старею и могу потерять мужа, он уйдет к другой-.. – С отчаянной решимостью посетительница сняла драгоценности и отдала их. – Дайте мне Живую Воду!
Нептунец отдал ей бутылочку молочной светящейся жидкости и стал наблюдать за действием выпитого эликсира. Он видел, как стройная фигура посетительницы корчилась от жгучей боли, как молодость и цвет медленно вливались в увядшее лицо.
С нетерпением женщина бросилась к зеркалу посмотреть на возвращающуюся красоту. Затем, без слов, она поспешно ушла. Сухо подергивая головой, нептунец проводил ее взглядом.
– Она вернется, – сказал он себе удовлетворенно. – Теперь, когда она выпила Живую Воду, она вынуждена будет вернуться.
Другое щупальце секретного синдиката Повелителя Жизни достигло Земли и проникло в высотное здание в Нью-Йорке, в котором находилось главное управление правительства Солнечной системы.
Джеймс Картью, Президент Системы, поднял седеющую голову. В его кабинет, расположенный на верхнем этаже здания, входили двое. Один из них, большой и крепкий землянин в темной униформе, был начальником Межпланетной полиции Халком Андерсом. Другой землянин – с бледным лицом и тревогой в глазах – выглядел на удивление молодо.
– Вот этот человек, сэр, – доложил Халк Андерс Президенту, – Вильсон Вебер, секретарь казначейства, который растратил большие суммы. Мы стали подозревать его месяц назад и устроили ему ловушку. Сегодня он попался.
Президент вопросительно посмотрел на Вебера.
– Это правда?
Моложавый растратчик хрипло ответил:
– Да, я украл деньги. Но я должен был сделать это! У меня не оставалось иного выхода!
– На присвоенные деньги он покупал Живую Воду, сэр, – доложил Халк Андерс. Его квадратное лицо помрачнело.
– Живую Воду? – Картью с жалостью обратился к пойманному похитителю. – Зачем? Вебер заломил руки.
– Я был не в себе, сэр. Я старел,
Он захлебнулся в судорожных рыданиях.
– Та же самая проклятая история каждый раз, сэр! – взорвался Халк Андерс. – Этот окаянный синдикат продает людям Живую Воду, не предупреждая, что им придется продолжать пить ее или умереть. Таким образом они вынуждают людей стать рабами этой дряни.
Благородное лицо Картью осунулось от волнения.
– Следовательно, наши предупреждения, переданные по всей Системе, не эффективны. Некоторые еще отказываются поверить, что Живая Вода смертельна.
– Да, это не очень действует, – ответил Андерс грубовато. – Преступники, которые продают эликсир, говорят людям, что наши предупреждения – обман. Они говорят, что это не более чем пропаганда, цель которой – прекратить незаконную торговлю. Некоторые люди так безумно хотят вернуть свою молодость, что готовы поверить во что угодно.
Рука Картью сжалась в кулак и стукнула по столу.
– Андерс, необходимо срочно уничтожить этот отвратительный торговый синдикат!
Начальник полиции беспомощно пожал плечами.
– Бог знает, сэр, мы пытались. Мы нападали на сотни торговых точек синдиката, но продавцы Живой Воды почти всегда исчезали. Те немногие, которых мы захватили, не сказали ни слова.
– Я рекомендовал вам направить лучших секретных агентов Межпланетной полиции на розыски источника этого эликсира.
– Все было сделано, – ответил Халк Андерс в отчаянии. – Двое из них сейчас здесь. Они сами расскажут вам, с какими трудностями мы столкнулись.
Начальник полиции открыл дверь, и по его знаку в кабинет вошли седеющий мужчина и стройная девушка.
Мужчину звали Эзра Гурни. Это был известный ветеран полиции, ныне – начальник межпланетных фортов. Темноволосая темноглазая девушка носила имя Джоан Рэнделл и являлась лучшим агентом Разведывательной Службы.
– Эзра и Джоан могут рассказать вам, сэр, что они разузнали о синдикате, – объявил Халк Андерс мрачно.
Эзра Гурни махнул рукой, его увядшие голубые глаза обескураженно сверкнули.
– Ничего такого, что могло бы помочь нам, сэр, – сказал он с подчеркнутой медлительностью. – Я прочесал все внутренние планеты, пытаясь обнаружить, откуда поставляется Живая Вода. Я считал, что сработает проверка космического транспорта, но это не дало результатов. Несомненно, все поставки эликсира идут из одного мира. Но из какого именно?