Гарем-академия 1. Чистильщица
Шрифт:
Поэтому к зоопарку Даари подходила уже успокоившись.
В будний день да еще в рабочее время толпы тут почти не было. Даари без помех миновала огромные, широко распахнутые ворота, украшенные изображением журавлей и павлинов, затем, не подходя к центральной бамбуковой роще (там жили гигантские черепахи вместе с несколькими видами нелетающих птиц), сразу свернула налево. Вообще-то дорожки в зоопарке петляют и перекрещиваются, прежде чем попадешь в нужное место, волей-неволей пройдешь мимо большей части клеток и загонов. Но для работников устроены незаметные тропинки, замаскированные живыми изгородями и клумбами. Даари и Тарик несколько раз навещали тут брата — родичи работников раз в
Поэтому, проскочив через узкий проход в красных по осени кустах, Даари оказалась сразу в Нечистой секции. Тут вместо свободных вольеров, отделенных от зрителей рвами либо решетками, на газонах стояли огромные кубы и параллелепипеды из прозрачного «теплого льда» — магического материала, который не поддавался большинству видов магического воздействия. Но тех созданий, которые могли бы разрушить теплый лед, конечно же, в зоопарке не содержали.
Поверхность клеток не нарушали даже вентиляционные отверстия, так как воздух подавался внутрь магическим. Единственное, что выделялось на передней панели каждой клетки — небольшой контейнер размером с почтовый ящик. Там содержалось вещество, впитывающее излишки магической энергии, вырабатываемой каждым существом. Содержимое ящичков заменяли каждый день и продавали за небольшие деньги, так как «выход» от нечисти был не очень. «А иначе, — сказал как-то Инге, — их бы содержали не в нашей маленькой секции, а на огромной разводной ферме!»
Как всегда, взгляд Даари невольно зацепился за небесных скатов. Эти создания с раскрытую книгу размером занимали самый большой куб — просто потому, что их тут жила целая стая. Инге рассказывал ей, что когда ученые ищут кандидатов на разумную нечисть, скаты упоминаются чаще всего.
Сейчас, как и почти всегда, если исключить время кормления, плоские существа висели в гигантском объеме своей тюрьмы, безучастные ко всему — кто-то выше, кто-то ниже, кто-то у самой земли, а кто-то под потолком. Края их плоских тел лениво колыхались. Непонятно было, как они удерживаются в воздухе. На морских скатов эти существа походили только формой. Как известно, у всякой нечисти в облике есть что-то радужное: либо перья, либо мех, либо клюв, либо панцирь. Скаты все, целиком, отливали перламутром, и на ярком осеннем солнце по ним пробегали радужные блики. Иногда эти блики складывались в странные формы, мучительно напоминающие письменные знаки, как будто скаты пытались наладить общение с людьми, но чего-то всякий раз недоставало. Именно это побуждало ученых многих поколений упорно отыскивать в них разум.
Но пока еще никто эти письменные знаки не расшифровал, хотя многие — и специалисты, и дилетанты — часами залипали у загона.
Вот и Даари лишь усилием воли удержалась от того, чтобы не залипнуть: скаты ей нравились.
Не задерживаясь, она прошла мимо клетки с гигантской оперенной многоножкой, чья морда сильно напоминала театральную маску, мимо куба с прыгающим и дрожащим шаром, утыканным пиками разной длины, мимо накрытой прозрачным колпаком клумбы с ухающими кустами — а вот и вход в подсобные помещения, неприметная дверца, словно бы прямо в склоне холма. На самом деле холм был искусственный: замаскированная вентиляционная башенка и вход в обширные подземные помещения.
Но не успела Даари нажать на кнопку звонка (ключа у нее, разумеется, не было, но она надеялась, что кто-нибудь ей откроет), как до нее долетел неясный шум, крики, восклицания. В Нечистом секторе происходило нечто странное. Уж не поэтому ли Инге просил ее приехать?
Оставив звонок, Даари в два шага взобралась на искусственный холмик и уставилась во все глаза, пытаясь сообразить, что она видит.
Похоже, на небольшой площади, окруженной тремя клетками (в одной жил одинокий старый змеетигр с наполовину осыпавшейся чешуей, в двух других — разные виды насекомоподобных амфибий), вот-вот грозила разразиться магическая дуэль!
Двое молодых людей замерли друг напротив друга в угрожающих позах: один подбоченился, другой сложил руки на груди, и оба задрали носы к облакам. Вокруг них собралось умеренно плотное кольцо зевак. Молодые люди принадлежали к магическим кланам: у одного сиреневые волосы с зелеными прядями, у другого — бордовые с ярко-оранжевыми. Если Даари не ошибалась, это означало принадлежность к клану Снежного Тигра-и-Розы и Грозового Тигра-и-Лотоса соответственно. Или Грозового Феникса-и-Лилии?
— Возьми свои слова обратно! — крикнул юноша с бордовыми волосами. — Последний шанс!
— Иди в жопу, драный ты кот! — рявкнул на него сиреневоволосый.
Ага, значит, все-таки Тигра, а не Феникса.
— Ну все, — услышала Даари чей-то голос из толпы. — Сейчас начнется...
До того, как начала работать в Академии, Даари была уверена, что кланы с одним и тем же тотемом обязательно союзные. В школе им рассказывали, что общее животное и (или) цветок с разным эпитетом означает общее происхождение: был когда-то один клан, например, Лунного Тигра, а потом от него отпочковались Снежный, Грозовой, Туманный и еще какой-нибудь. Однако на уроках обществознания умалчивали (или, скорее, недоговаривали), что клан раскалывается не от хорошей жизни. Поэтому на самом деле дела обстояли с точностью до наоборот: кланы с одним и тем же зверем и цветком, как правило, друг друга здорово недолюбливали.
(Точно так же не стоило обольщаться по поводу одинаковой первой части. Клан Грозового Оленя не обязательно враждует с кланом Грозовой Змеи, но это совершенно не означает, что они союзники. Красочный эпитет на то и красочный, его подбирали в честь благородных состояний природы, поэтому совпадения вовсе не редки.)
Если так, то, скорее всего, юнцы повздорили из-за какого пустяка… Кто-то не так посмотрел или недостаточно быстро дорогу уступил, что-то в этом роде.
Стараясь не бежать, но шагать максимально широко, Даари поспешила к месту будущей драки. Если бы у нее кто-нибудь спросил, что она собиралась делать, она бы и сама не сказала. Просто предчувствие подсказывало ей, что это как-то связано с Инге, и что он попал из-за этих двоих в историю. Или вот-вот попадет.
Когда до стихийно собравшейся толпы осталось всего ничего, Даари смогла разглядеть спорщиков лучше. Оба оказались совсем молоды, похоже, даже моложе семнадцатилетнего Инге. Тот возраст, когда ростом и размахом плеч парни уже напоминают взрослых, а лицом и разумом совсем дети. По-плебейски класс, наверное, девятый или десятый — но у благородных в школах своя система обучения, так что школу они могли уже и закончить. В любом случае, лет от четырнадцати до шестнадцати, не больше.
— Вызываю тебя на бой до первого астрального удара! — вскричал Грозовой Тигренок.
— Принято! — ответил Снежный, стараясь говорить басом.
Даари мысленно застонала. Астрал — это тонкая прослойка между обычным измерением и Нечистым; если неаккуратно с ним работать, можно «зачерпнуть» энергии слишком глубоко, и тогда нечисть просочится в реальный мир. Считается, что именно так давным-давно и появились Проклятые Земли.
Опять же, нельзя год проработать в Академии и не узнать об обычаях кланов. Магии в них учили с самого детства, как и боевым искусствам, но преподавать боевую магию начинали подросткам лет как раз с тринадцати или четырнадцати — считалось, что в более раннем возрасте они не могут ее контролировать.