Где искать любовь

Вуд Алекс

— А сколько ей лет? — немедленно полюбопытствовала Гвендолин.

— Двадцать восемь, — не очень уверенно ответила леди Памела и покосилась на Сесилию. — Конечно, Джеймс чуть моложе, но разве в этом дело…

— Тетя Пэм, Джеймсу всего двадцать пять! — воскликнула Гвендолин с притворным укором. — Она на целых три года старше его. Нет, это не годится!

— Гвендолин!

На этот раз в голосе леди Сесилии послышался настоятельный приказ молчать.

— В том же самом письме Джулия вскользь упомянула о том, что неплохо было бы наконец МакНорманам

познакомиться со своими Дальними родственниками, — продолжала леди Памела после небольшой неловкой паузы. — Я сразу поняла, что она имеет в виду. Почему бы Марион Гастингс не выйти замуж за Джеймса МакНормана? Это был бы союз, блестящий во всех отношениях.

— Неужели у Джулии МакНорман не нашлось другого жениха под рукой? — не выдержала Гвендолин. — С чего вдруг она вспомнила о нашем Джеймсе? Откуда она знает о его существовании?

— Не забывай, деточка, что мы с Джулией часто пишем друг другу. — Тетя Пэм потупила глаза.

— Ага, значит, она в курсе всех наших дел?

— В какой-то степени, да, — признала Памела. — Я должна была намекнуть, что в материальном плане девушке нечего ожидать от брака с Джеймсом…

— Какой позор! — фыркнула Гвендолин. — Дела нашей семьи настолько плохи, что абсолютно посторонние люди подсовывают Джеймсу каких-то перезрелых американских богачек!

— Не говори ерунды, Гвен, — процедила леди Сесилия, смертельно оскорбленная словами дочери. — Никто никого не подсовывает Джеймсу. Почему бы молодым людям и не познакомиться? Раньше только так и заключались браки в благородных семьях, и что-то не видно, чтобы кому-то от этого было плохо!

— Хорошо, как скажешь, — согласилась Гвендолин. — И что же ты предлагаешь, тетя Пэм?

— Устроить в Гвендиле праздник, пригласить друзей и родных, и в том числе Уолтера МакНормана с семьей. Это было бы очень интересно и естественно…

— И никто бы не догадался, что мы сватаем Джеймса, — закончила за нее Гвендолин. — Что ж, я считаю, что это великолепная идея. Если денежки этой мисс Марион пойдут на восстановление Гвендиля, я только за.

Леди Сесилия изумленно оглядела дочь. Только что она бросала язвительные замечания в адрес брата и его предполагаемой невесты, а сейчас объявляет, что полностью поддерживает идею тети Пэм. В высшей степени непоследовательная натура!

— Да, но где же нам взять деньги для праздника? — беспомощно спросила леди Сесилия. — Мы же не можем допустить, чтобы гости видели эти руины.

— Я постараюсь помочь, — улыбнулась леди Памела. Ее идея пришлась по вкусу, это было очень приятно. — Мы обязательно что-нибудь придумаем. Гвендиль будет прекрасен. И Джеймс тоже.

Женщины понимающе переглянулись.

— Это было бы великолепно, — тихо сказала леди Сесилия. — Но я боюсь даже мечтать об этом.

— А ты не мечтай, — произнесла тетя Пэм и стала подниматься. — Ты действуй. Напиши Джеймсу о празднике, пусть тоже подумает о том, где достать денег. Начинай составлять список гостей, где кого разместить…

— Этим пусть Гвен занимается, — пожала плечами Сесилия. —

Она у нас специалист по замку.

— Одним словом, работы по горло, — заключила леди Памела. — Если хотите что-то получить, надо вначале как следует поработать. Так что думайте, девочки, а я пойду потихоньку. Мне еще к миссис Отерборн надо заглянуть.

— Но ты ведь напишешь Джулии МакНорман насчет праздника? — обеспокоенно спросила Сесилия. — Не получится так, что эту Марион кто-нибудь ув… что ей не захочется приезжать к нам?

— Мама боится, как бы добычу не украли из-под носа, — жизнерадостно заявила Гвендолин.

— Я сегодня же вечером напишу Джулии, — спокойно ответила тетя Пэм, игнорируя замечание Гвендолин. — До свидания. Не провожайте меня, я сама найду дорогу. Уверена, вам есть о чем поговорить.

И леди Памела вышла, подхватив свой объемистый ридикюль. Мать и дочь остались в гостиной одни. Гвендолин закинула ногу на ногу и принялась с независимым видом оглядываться по сторонам. Она знала, что сейчас начнутся нравоучения, и уже сожалела о том, что не смогла держать язык за зубами.

— Гвендолин, я надеюсь, ты понимаешь важность этого праздника? — начала леди Сесилия.

— Да. Нам ужасно нужны деньги. Мне это известно лучше, чем кому бы то ни было. Гвендиль…

— Я не желаю больше слышать об этом! И без Гвендиля у нас полно проблем. Если Джеймс женится на хорошей девушке, мы все от этого только выиграем!

— А вдруг эта Марион кривая и косая? — лукаво спросила Гвендолин.

— Памела сказала, что она миленькая.

— У тети Пэм все миленькие, — упорствовала Гвендолин. — Даже я. Нельзя как-нибудь взглянуть на эту девицу, прежде чем устраивать праздник и тратить уйму денег?

Леди Сесилия задумалась. Конечно, Гвен несносная девчонка, но в ее словах есть разумное зерно. Джеймс будет не прочь жениться на состоятельной девушке, в этом леди Сесилия не сомневалась. Однако вряд ли он согласится опуститься до брака с не слишком привлекательной особой. Джеймс был очень чувствителен к общественному мнению, и если все вокруг начнут говорить, что лорд Гвендильского замка женился только ради денег… Нет, на это он точно не пойдет.

— Но как мы можем взглянуть на нее?

— Да, откровенные смотрины нынче не в моде. Какая жалость, — покачала головой Гвендолин.

Несмотря на все свои насмешки, она знала, что женитьба Джеймса на богатой наследнице была бы наилучшим выходом из положения. Как ни прискорбно было это признавать.

— Послушай, а что если ты съездишь к МакНорманам на недельку?

— Я? — оторопела Гвендолин.

Глаза леди Сесилии загорелись.

— Все очень просто. Можно представить, что ты не совсем хорошо себя чувствуешь. Поправляешься после болезни. И тебе необходим морской воздух. Дом Уолтера как раз на побережье. Мрачное место, насколько я припоминаю, но воздух как раз то, что надо. Ты поедешь поправляться, и будет совершенно естественно, если ты остановишься у родственников. Мы с тетей Пэм напишем им и…