Героизм для начинающих

Мур Джон

— Я прослежу, чтобы для всех рыцарей изготовили какую-нибудь ленту в память об участии в кампании.

— Только о том и помышляю. Кстати, мои люди способны прокормиться сами.

— Хорошо. Славы тут будет предостаточно, а вот провианта маловато. Мы так и не успели разобраться с проблемами снабжения армии.

— Я думал, Тимберлин считается докой в этом вопросе.

— Тимберлина здесь нет.

Бигелоу выглядел удивленным.

— Нет?

— Он по-прежнему в замке. Принц Кевин Тимберлин Рассендский, — Логан даже не сделал попытки скрыть неприязнь, — слег в постель при первом признаке опасности.

— Прошу прощения,

сэр? — Тон Бигелоу сделался подчеркнуто нейтральным. Прочие офицеры, прекрасно осведомленные о состязании за руку принцессы Ребекки и естественно поддерживавшие своего командира, пристально следили за принцем. — Следовательно, Кевин заболел?

Логан махнул рукой:

— Ай, ладно, Сэм. Я не собирался проявлять неуважение к Тимберлину. Знаю, он тебе симпатичен. Думаю, его действительно снедает недуг. — Тут Черный Джек не смог убрать с лица самодовольную ухмылку. — Наверное, любовный.

— Что напоминает мне о необходимости принести свои поздравления по поводу грядущего бракосочетания, сэр.

— Спасибо, Сэм.

— Стало быть, ты получаешь и славу, и девушку.

— Одно, как правило, следует за другим.

— А как это восприняла принцесса Ребекка? У меня сложилось впечатление, что она заинтересовалась Тимберлином.

— У меня такого впечатления не сложилось, — несколько натянуто ответил Логан. — Однако ее отец заверил меня, что она исполнит свой долг.

— Совершенно с вами согласен, сэр. — Тут Бигелоу улыбнулся. — Принцесса Ребекка определенно показалась мне девушкой, которая исполнит свой долг именно так, как она его понимает. Осмелюсь поинтересоваться, говорили ли вы с ней об этом?

— Я ее не видел. По соображениям безопасности она со своей свитой решила удалиться в летний дворец.

— А-а. Как разумно. — Бигелоу повертел бокал, поднял его к свету и принялся разглядывать. — Итак, принцессы нет в городе, а Тимберлин заперся у себя в покоях.

— По-моему, нам крупно повезло. Такие в походе не нужны. Он чрезмерно склонен к дипломатии. Слишком любит поговорить, поторговаться и слишком поздно наносит удар.

— О да. — Бигелоу посмотрел наружу мимо откинутых занавесей шатра, туда, где яркое небо встречалось с глубокой зеленью гор, а группа маршировавших мимо солдат вздымала фонтанчики мелкого гравия, вприскочку скатывавшегося вниз по тропинке. — Слишком много разговоров, слишком мало действия. Очень похоже на Тимберлина.

Лорд Вольтметр прижал перстень с печаткой к шарику сургуча и положил письмо в лоток с исходящими документами. Он оттолкнулся от стола и закинул руки за голову, распрямляя затекшую спину.

— Бумажная работа, Валери. — Темный Властелин уныло взирал на кучу бумаг в лотке с входящей корреспонденцией. — Без нее нельзя управлять Империей Зла.

— Нельзя, милорд. — Валери принесла ему бокал вина. Он взял бокал из ее рук и пригубил.

— Таково бремя добившихся успеха. Теперь я отдаю приказы, вместо того чтобы выполнять их, а надо отдать столько приказов! Когда я только начинал, требовалось всего-навсего следовать правилам. Например, собаки.

— Собаки, милорд?

О собаках Злая Помощница ничего не слышала.

— Еще до тебя, дорогая. Согласно общественному мнению, злые люди пинают собак, и если ты хотел, чтобы тебя воспринимали как истинного приверженца Темных Сил, тебе приходилось пинать

множество собак. Понимаю, сегодня это звучит старомодно, но гильдии были очень строги на этот счет. А задачка не из легких. Порой я был вынужден гнаться за собакой с полмили, прежде чем как следует пнуть ее, и нередко сам получал укус в лодыжку. Но я не останавливался, пока не выполнял месячную норму, а потом стал и перевыполнять.

— Восхитительно, милорд.

— Злым быть нелегко, даже в роли школьного учителя. Многие думают, что всех делов-то наставить лучших оценок самым мерзким ученикам и тогда другие дети возненавидят их еще сильнее. Но все оказывается не так просто. Особенно, когда начинаешь продвигаться по служебной лестнице. Там такая конкуренция. Например, был приют. По-моему, я уже рассказывал тебе эту историю.

— Много раз, милорд.

Вольтметр проигнорировал ее ответ.

— Даже сегодня ни один человек не может считаться истинно злым, пока не лишит сиротский приют права выкупа закладной. Нет, конечно, некоторые довольствуются лишением многодетного отца права выкупа закладной на семейную ферму или старой вдовы — на ее имущество, но они никогда не достигают вершины. Все по-настоящему знаменитые Темные Властелины лишили права выкупа закладной по крайней мере один приют, и я был решительно настроен присоединиться к этой элитарной группе.

— Очень благородно, сир.

— Проблема заключалась в том, чтобы наложить руки на приютскую закладную. Спрос на них в злом сообществе очень велик, и спекулянты вздували цены. Наконец мне удалось купить одну с устрашающей наценкой и четырехпроцентным превышением номинала по сравнению с реальным уровнем индексации капиталов. Что же произошло?

«Великая эпидемия гриппа», — произнесла про себя Валери.

— Что случилось, сир?

— Великая эпидемия гриппа. Понимаешь, он поражает в основном очень маленьких и очень старых. Клянусь, этот грипп извел по меньшей мере треть всех детей в Ангостуре. И разумеется, как только родители оправились от утраты, они принялись расхватывать сирот направо и налево. Я истекал наличностью, а приют греб деньги лопатой. Прошло два года, пока они снова не начали пропускать выплаты. Говорю тебе, я едва не бросил зло ради добра.

— Еще вина, милорд?

— Нет, спасибо. — Вольтметр снова придвинул стул к столу. — Но знаешь, Валери, порой мне думается, что это были самые лучшие времена. Разумеется, я был молод и я боролся, но у меня имелась цель, смысл жизни. Каждый день бросал мне новый вызов. — Он придвинул к себе чистый лист бумаги, обмакнул перо и начал писать. Но почти сразу же остановился и продолжил монолог: — А теперь осталось совсем немного вызовов. Врагов я сокрушил, мои планы готовы к завершению. — Темный Властелин уставился на лист бумаги невидящим взглядом. — На самом деле, только один человек стоит у меня на пути.

Он рывком вынырнул из грез.

— Что это у тебя там, Валери?

— Меч, милорд. Сегодня в вентиляционной шахте поймали очередную тетку. Отняли у нее этот меч.

— Воин?

— Заявляет, что Комический Спутник. Вольтметр оживился. Он повернулся к Валери, стоявшей слишком прямо на высоких каблуках. Не то чтобы по стойке «смирно», но и не вольно.

— Комический Спутник? Наверное, Комический Спутник лорда Логана?

— По-моему, она вообще не Комический Спутник, милорд.

— Правда? А кто она, по-твоему?