Глубина в небе (авторский сборник)
Шрифт:
Тысячи конкурентов тоже трудились в поте лица. За это десятилетие факультеты американской культуры и литературы по всей планете столкнулись со взрывоподобным ростом заявлений от студентов. За кулисами же творились еще более интересные события. Правительство и крупные корпорации разрабатывали тайные проекты, о которых никому не полагалось знать до прибытия Каравана. Десятки человек поставили все на кон, сосредоточившись на том, что, по их мнению — и только их, — могло заинтересовать «внешников». Некоторые были отъявленные идиоты: всемирно известные атлеты и гроссмейстеры. Учитывая, сколько народу в Запределье, им не светил разряд выше восьмого. Не-ет, чтобы выбраться Наружу, требовалось нечто особенное даже для тех краев… Вовне. Если не считать артефактов со Старой Земли, возможностей было не очень много. Правда, кое-кому удавалось достичь цели неожиданными путями: так, некая Джилли Вайнберг, способная, но отнюдь не гениальная студентка факультета АМЛ, дождалась, пока на орбите появится Караван, прошмыгнула в обход Бюро и представилась Туристам подлинной американской девчонкой из группы поддержки, куртизанкой топ-класса. Прием сработал, и теперь его тщетно пытались повторить другие претенденты обоих полов. Джилли вытянула свой счастливый билет Вовне. Самое забавное, что спонсировал ее лотлримарский моллюск, и секунды бы не протянувший в кислородной атмосфере: один из немногочисленных нелюдей Каравана.
— Я бы сказал, что трое внешников со мной на короткой ноге. Но как минимум пятеро Гидов способны на большее. И вам известно, что Туристы сумели оживить четверых мертвяков из исходного экипажа колонистов Срединной Америки. Уж этим-то билеты Вовне забронированы, стоит только захотеть. — Мужчины и женщины, которые выросли на Старой Земле, за две тысячи световых лет и двадцать тысяч лет назад [21] . Было похоже, что более ценных товаров Срединная Америка на экспорт не изыщет. — Если бы они явились хоть несколькими годами позже, я бы тогда уже диплом защитил… может, сделал бы себе имя.
21
Здесь имеется противоречие с «Пламенем над бездной» и «Детьми небес»: действие этих романов происходит позже.
Ларри прервал полное самосожаления молчание Хамида:
— А ты не думал купить себе билет Наружу за Болтушку?
— Все время думаю. — Хамид опустил глаза на темную зверушку, свернувшуюся у его ног. Болтушка вела себя ужасно тихо.
Ларри заметил его взгляд:
— Не беспокойся. Она играется с ультразвуковыми визуализаторами, которые у меня вон там. — Он жестом обвел стеллажи за спиной Хамида, где меж невидимых гаджетов плясали, словно играя в классики, фиолетовые огоньки.
Юноша улыбнулся:
— Нам нелегко будет ее от этого дела оттащить. — У него было несколько ультразвуковых свистков, но с таким высококлассным оборудованием Болтушке редко получалось повозиться. — Да, я изначально хотел заинтересовать их Болтушкой. Я говорил, что я ее тренер. Но стоило им понять, что она не со Старой Земли, как они теряли интерес… Профессор, ну какие ж они фрики! Можно им трансчеловечье сокровище показать, а они только сплюнут! Но покажешь им, как Элвис Пресли поет Брюса Спрингстина, и они готовы космопорт на Селене построить!
Ларри только улыбнулся улыбкой, которая у него означала, что студент близок к академкатастрофе. Хамид приумолк.
— Да, я знаю. Есть у таких причуд и свои мотивы.
Срединная Америка не имела ничего, способного заинтересовать хоть сколько-нибудь рационально мыслящего внешника. Этот мир застрял на глубине девяти световых лет в Медленной Зоне: торговля здесь была утомительно нетороплива и дорога. Срединноамериканские технологии устарели и, учитывая расположение системы, не могли развиться ни во что конкурентоспособное. Бедолаги-соотечественники Хамида могли похвастаться лишь одним козырем. Срединную Америку колонизировали со Старой Земли, притом одной из первых. Трагический полет корабля поколений длился двадцать тысяч лет: за это время Земля уже стала легендой для большинства людей.
В Запределье насчитывались миллионы звездных систем, населенных существами человеческого уровня интеллекта. Большая часть этих миров поддерживала более или менее мгновенное общение. В таком разнообразии человечество было крохотным пятнышком — от силы четыре тысячи планет. Даже там интерес к колонии первого поколения в Медленной Зоне держался около нуля. Но для четырех тысяч миров и того хватит: то тут, то там появлялись эксцентричные богачи, исторические фонды, религиозные движения, достаточно странные, чтобы предпринять двадцатилетнее погружение в Медленную Зону. Срединная Америка и этим редким визитам радовалась. За последнюю сотню лет сюда время от времени залетали торговцы и заглянула пара туристических караванов. Торговля с ними значительно повысила срединноамериканский уровень жизни. Многим, и Хамиду в их числе, важней было другое: по сути, единственная замочная скважина, через которую удавалось заглянуть во вселенную за пределами Зоны. Двести срединноамериканцев за этот век выбрались в Запределье. Поначалу — правительственные сотрудники и ученые на стажировки. Инвестиции федералов не оправдали себя: вернулись лишь пятеро командированных. В их числе — Ларри Фудзияма и Хуссейн Томпсон.
— Да, догадываюсь, что это фанатики. Но их даже точность реконструкции особо не интересует, блин! Мы очень старались, воссоздавая Америку двадцать первого века. Но мы оба знаем, как она выглядела: тяжелая промышленность мигрирует на околоземную орбиту, пятьсот миллионов человек скучены в Северной Америке. То, что у нас получилось, в лучшем случае напоминает Америку середины двадцатого века, а то и более раннего периода. Мы из кожи вон лезли, пытаясь проскочить этот этап побыстрее. Но, если не считать пары человек, которых я искренне уважаю, анахронизмов вообще никто не замечает. Такое впечатление, что мы им интересны сами по себе.
Ларри открыл было рот, словно желая поделиться какой-то умной мыслью, потом улыбнулся и пожал плечами. (Один из его афоризмов гласил: Если сам не додумался, считай, что не понял.)
— И что, после стольких месяцев тебе наконец повезло найти покупателя на Болтушку?
— Слизняка, руководителя Тура. Он просто отписался, что у него есть покупатель. Он же всегда торгуется, нет? Вы ж его знаете. А тут он взял и сделал однозначное предложение. Они все оплатят федералам и отвезут меня на Лотлримар, — ближайшую цивилизованную систему Запределья, — а потом еще помогут со сверхсветом.
— И ты собрался чмокнуть любимицу на прощанье?
— Угу. Им нужен к ней подход. Им нужен я! Это не блеф. Мы вместе выросли. Я себе вообразить не могу, чтобы Болтушка еще кого-то, кроме меня, слушалась. Но я им не интересен. Слизняк утверждает, что ей не причинят вреда, но… вы ему верите?
— Ну, как тебе сказать: слизь у него, в общем-то, прозрачная. Не думаю, чтобы он планировал какую-то темную выходку… и он достаточно прям нравом, чтобы можно было предварительно проверить. Он не назвал покупателя?
— Кто-то… что-то под названием «Равна и Когти». — Он передал Ларри тонкий листок с текстом предложения. У «Равны и Когтей» имелась эмблема: стилизованный коготь. — Туриста с таким именем не зарегистрировано.
Ларри кивнул и скопировал текст себе на дисплей.
— Знаю. Ну ладно, посмотрим… — Он повозился с консолью. Дисплей был лекционный, двусторонне прозрачный, и Хамид видел, что по ту сторону Ларри рыщет во внутренних базах данных федералов. Брови его заломились. — Гм-гм! «Равна и Когти» только на прошлой неделе прибыли. Это вообще не участники Каравана.