Горький привкус власти
Шрифт:
Место и время визита стороны оговорили незамедлительно – Алому Магу показалось, что Хранительница вполне удовлетворена его быстрым ответом. Эндар сам расстелил ковровую дорожку, то есть вёл Кариссу до своего дворца после того, как Владычица пересекла Барьер Миров и появилась в Пограничном Мире. Карисса закончила переход Границы прямо в покоях Катри, однако челядь имела удовольствие созерцать прибытие знатной дамы в голубом в роскошном паланкине и в сопровождении соответствующего эскорта – обычная иллюзия высокого качества. На время перехода Эндар снял свои охранно-тревожные чары, но оживил заклинания сразу же после его завершения. Дальнейший контроль за их сигналами Властелин доверил своим аколитам, не забывая, однако, и сам послеживать за обстановкой – вполглаза, что называется.
Звёздная
Правота Учителя Хэнэр-шо насчёт голубых эсков получила ещё одно подтверждение: в окрестностях Пограничного Мира в запутанный клубок переплелись отношения между шестью звёздными уделами. Четыре домена относились к малым (число-основа – пять), а домен самой Кариссы и её основной соперницы Хетты – к типичным (большим), подобным владению Тенэйи, с базисным иерархическим числом семь.
Всё повторяется под солнцами множества самых разных Миров – противоречия возникли исключительно на почве борьбы за власть. Карисса и Хетта стоили друг друга – обе оспаривали друг у друга право встать во главе нарождающегося объединения всех шести доменов; подобное королевство ничуть не уступало бы по своей потенциальной мощи (да и по численности Магов) любому магическому синклиту Высших – за исключением Алого Ордена. Однако при этом претендентки на корону стремились всё-таки избежать прямого вооружённого столкновения с неизбежными жертвами: борьба велась за привлечение на свою сторону Владычиц малых доменов – хотя бы троих из них. В этом случае чаша весов неминуемо качнулась бы в сторону одной из конкуренток, и проигравшей оставалось лишь смириться и признать своё поражение или же развязывать междоусобную войну – со всеми вытекающими отсюда малоприятными последствиями и весьма проблематичными шансами на победу.
Неустойчивое равновесие – симпатии Владычиц «второго ряда» разделились в отношении «два-два» – пошатнулось в результате неожиданного хода Хетты. Собственно говоря, подобный ход вовсе не был таким уж неожиданным, решение ввести в игру стороннюю третью силу для достижения перевеса напрашивалось, просто Хетта опередила Кариссу. А третьей силой оказался Тан Торфин, Маг-Искатель, предводитель дружины Золотых Викингов.
Для Бродяг-по-Мирам одним большим домом была практически вся Познаваемая Вселенная. Движимые неутолимой жаждой странствий и связанным с ними познанием нового, они никогда и нигде не останавливались надолго (хотя иногда и пытались организовать собственные своеобразные осёдлые структуры – именно об этом говорил Эндару многомудрый Дракон). Находя пригодные для посева Жизни новые Миры, они рассказывали об этом Зелёным Дарителям, в случае столкновения с какой-то серьёзной опасностью сообщали Алым, а сами шли дальше и дальше, к какому-то недостижимому, вечно манящему пределу. Искатели были очень неплохими воинами, закалёнными в бесчисленных схватках с Неведомым, однако борьба с враждебными Жизни и Разуму проявлениями этого Неведомого вовсе не являлась их Задачей. Поиск – да, война – предоставим это Ордену Воителей.
Викинги отнюдь не боялись открытого боя, просто битва как таковая не вызывала у них особого интереса. Вместе с тем они зачастую могли быть очень ценными союзниками – не зря Алые привлекли войско Конунга Рэндальфа к поискам Исходного Мира Пожирателей Разума. Янтарные сражались и с Чёрными Разрушителями, и никогда не оставались в стороне, если речь шла об остановке прорыва Лавины Хаоса. И всё-таки прежде всего жёлтые эски оставались независимыми – внутри рамок поведения своей Расы – странниками Дорог Миров.
Хетта сумела добиться расположения и дружеского внимания Тана Торфина древнейшим и почти никогда не дающим осечек способом. Одержав кажущуюся победу
Восемь десятков опытных Магов-воинов его дружины представляли собой достаточно серьёзную силу, способную изменить существующий баланс в пользу любвеобильной Хранительницы. Влюблённый Торфин с пылкостью юнца порывался даже изменить свой статус с любовника на мужа, но как раз это-то и не входило в планы Хетты – ведь в случае перехода Викинга к Голубым Хранителям его дружина, отнюдь не собиравшаяся следовать примеру своего Тана, избрала бы себе нового предводителя. Поэтому Звёздная Владычица обещала Янтарному связать себя с ним узами брака – но только после того, как она станет Королевой Шести Доменов.
Что же касается Кариссы, то ей оставалось единственное – найти противовес Торфину, и возможно скорее, пока Звёздные Владычицы малых доменов не сделали свой окончательный выбор. Именно поэтому она и появилась в Пограничном Мире инкогнито.
Сменившая за пять веков бытия нескольких мужей и несметное число любовников, Голубая Хранительница по имени Карисса была достаточно искушённой в психологии мужчин, чтобы не пустить в ход по отношению к Властелину ту же методику, какую Хетта с полным успехом применила к Торфину. Отношение к женщинам Лесного Мага слишком уж отличалось от такового у Тана Янтарных – Карисса поняла это своим безошибочным чутьём Инь-Ворожеи [5] , да и наблюдала она за Пограничным Миром и его нравами достаточно долго.
5
Инь-Ворожеи – наиболее искушённые в любовной магии эскини всех Высших Рас.
О да, конечно, Лесной Маг предастся с ней любовным утехам с превеликим удовольствием, вот только вряд ли после этого он с таким же пылом бросится за неё в бой с сильным противником. Карисса отметила полубессознательную попытку обольщения со стороны Катри и её потребительскую окраску – слишком уж избалован этот местный Маг поклонением женщин. А потому Карисса напрочь проигнорировала осторожный флирт Властелина и решила добиваться своего иным способом.
– Помочь мне – это прежде всего в твоих же собственных интересах, Неведомый Маг, – объяснила она Эндару. – Ты нарушитель Принципа Равновесия – надеюсь, бесспорность этого факта не вызывает у тебя никакого сомнения. Передача магических знаний обитателям Юного Мира и изменение естественного хода развития этой расы Носителей Разума – это слишком серьёзная вещь, чтобы мы, Хранительницы Жизни, не придали бы этому соответствующего значения и оставили всё так, как есть, без внимания и… – Карисса медленно сделала глоток вина, – …без вмешательства. Кроме того, ты, судя по всему, Маг из Высших, – скорее всего, изгой Янтарных (поэтому, быть может, ты не слишком желаешь выступать против Торфина), и очень вероятно, что по каким-то причинам (не хочу ими интересоваться – пока не хочу) тебе нет дороги назад.
Так вот, Маг: или ты поможешь мне, или очень скоро я вернусь сюда, – но уже не одна, и мило беседовать и распивать вино – кстати, очень хорошее! – мы с тобой уже не будем. Ты силён, я чувствую, однако силы для тебя слишком неравны. Несколько сотен твоих магов из людей не выстоят против тысяч и тысяч эскинь моего домена – Настоящих Инь-Магов. Ты неизбежно потерпишь поражение, а уж кто ты такой на самом деле, мы сможем узнать из твоей памяти – если мне будет интересно. Да, я проиграю свою игру, а Хетта выиграет, но ты-то, Властелин, проиграешь гораздо больше!
– Хорошо, – согласился Катри, – ты очень убедительно расписывала мне неотвратимость наказания, а вот как насчёт вознаграждения? Про кнут я наслушался, хотелось бы также узнать кое-что по поводу пряника («Да она же равнодушно смотрит сквозь меня, Хаос бы её побрал!»).
– А разве возможность продолжения твоего образа существования здесь не будет для тебя наилучшей наградой? Ну, и кроме того, – Магиня метнула на Эндара быстрый взгляд из-под полуопущенных густых ресниц, – я думаю, что ни одна из моих сестёр, Владычиц малых доменов, не сочтёт неинтересной возможность разделить с тобой и ложе, и трон.