Горький привкус власти
Шрифт:
Схватки с Янтарным Магом Властелин не очень опасался – Тан Искателей слабее Капитана Алых, – хотя и не склонен был недооценивать противника (с учётом того, что Эндар отнюдь не собирался афишировать свою расовую принадлежность и показывать всё, на что он способен – особенно алый оттенок своей боевой магии). У Викингов строгие рыцарские представления о чести воина; и вряд ли можно было ожидать, что Торфин выйдет на бой в окружении ватаги своих Магов-бойцов, тем более на глазах дамы сердца. Нет, это будет единоборство – с этим ясно.
Причём Катри очень надеялся не доводить поединок до смертельного исхода – по мере возможности. К Золотым вообще и к Тану Торфину в частности Эндар не испытывал
Гораздо более важным представлялось другое – как всё-таки вырваться из цепкой хватки изящных ручек Кариссы после всего того, что должно будет произойти, и при этом желательно сохранить голову на плечах в целости и сохранности. Хаос бы побрал всех этих новоявленных королев… Хотят дотянуться до вожделенной короны чужими руками! Почему бы им не решить этот наболевший вопрос самим, лично? Забросали бы друг друга голубыми молниями или чем-нибудь ещё похлеще, и всё встало бы на свои места. Так ведь нет, подавай им интригу позаковыристее! Властитель Хамахеры Хаур-Волк, небось, собственноручно орудовал клинком, прорубаясь к трону, – поневоле начнёшь уважать простые нравы средневекового Пограничного Мира, сделавшегося родным для бывшего Капитана Алого Ордена.
А Хранительницы Жизни прежде всего бережно относятся к жизни собственной, не стесняясь при случае, подпадающем – по их воззрениям – под понятие «особый», устраивать настоящие гекатомбы обитателям Юных Миров, сопровождая свои действия простейшим пояснением: врач без колебаний ампутирует больной орган ради сохранения жизнеспособности всего организма.
Время шло. Решение принято, остались кое-какие мелочи – например, подобрать себе свиту из лучших аколитов Отряда, человек десять-двенадцать. Для них это будет первое путешествие за пределы Пограничного Мира (остаётся надеяться, что не последнее), а без почётного эскорта Властелин не будет выглядеть Властелином под испытующими взглядами сотен и тысяч Голубых Магинь (решающий выбор вассальных Владычиц может ведь быть сделан и до начала поединка). Ладно, займёмся этим – и ещё надо оставить кое-кому кое-какие распоряжения на время своего отсутствия, которое может затянуться. Да, и не забыть сообщить Кариссе, что Неведомый Маг принимает предложение Звёздной Владычицы.
Как бы то ни было, он должен выиграть поединок – для начала. Вряд ли Карисса (она слишком умна) тут же расправится с тем, кто фактически прокладывает ей дорогу к трону. Новорождённое королевство на первых порах наверняка будет не слишком устойчивым структурным образованием, с многочисленными болевыми точками и узлами противоречий. Та же Хетта, даже потерпев поражение, так просто оружия не сложит. А физическое устранение соперницы – это прямая дорога к братоубийственной (точнее, сестроубийственной) войне. Значит, надо всячески поддерживать образ мудрой и справедливой правительницы, а поспешное уничтожение союзника с этим образом как-то не стыкуется. У Властелина должно остаться достаточно времени на поиски выхода. А сейчас главное – победить Золотого Викинга.
И кроме того, его спутники: двенадцать Лучших из Отряда, дравшихся с ним бок о бок и в Пустыне, и на берегу Реки. Четыре девушки и восемь мужчин (Маг уже сделал выбор и послал им приказ), безоглядно верящих Властелину и готовых бестрепетно умереть за него. Они не сумеют сами пересечь Барьер Миров и вернуться
Лучшие не обманули надежд Катри – переход в Астрал прошёл гладко. Эндару на миг показалось даже, что вернулось то время, когда за ним, Ведущим, шла его испытанная синтагма (во всяком случае, воинов было столько же). Магов из рода людей потрясло увиденное. Конечно, они знали от Властелина о множественности Миров, о Тонких Мирах, о невероятном многообразии Познаваемой Вселенной, о магическом естестве Мироздания. Но одно дело слышать (и даже верить услышанному), а совсем другое – увидеть воочью (причём вторым зрением) подтверждение сказанного. Однако аколиты из Юной Расы оправились от потрясения и освоились быстро – людям, живущим в мире легенд и суеверий легче воспринять ожившую сказку. Эндар подумал даже, что какому-нибудь прагматику от техногенной цивилизации с его рационалистическим мышлением пришлось бы не в пример тяжелее.
В гиперпространстве их никто не потревожил – Катри уловил в тени сознания своих учеников подобие некоторого сожаления. Вероятно, ребятишкам очень хотелось взглянуть хоть одним глазком на невероятных чудищ псевдомира – какие они?
Кортеж Неведомого Мага ждали. Карисса получила послание Властелина с его согласием и подготовила встречу – в хаотичной псевдореальности Астрала обозначился овал, светившийся мягким зелёным светом. Воины Отряда не подкачали и на этот раз – чётко (можно даже сказать изящно) вошли в обозначенное окно перехода в некий параллельный Мир Голубых Магов, лежавший на стыке доменов Кариссы и Хетты, и оказались на своеобразной нейтральной территории, словно специально предназначенной быть местом для ведения переговоров, улаживания конфликтов и разрешения спорных вопросов.
Нейтральный Мир оказался не самым уютным миром. Каменистая безжизненная равнина стелилась до горизонта, скрывающегося в плотной пелене тумана, перемешанного с паром гейзеров и дымом бесчисленных огнедышащих гор. Вязкие потоки густой полузастывшей лавы медленно ползли по россыпи громадных вулканических бомб, заполняя змеившиеся тут и там глубокие чёрные трещины и светясь зловещим оттенком тёмно-вишнёвого. Низкое серое небо плотно затягивал толстый слой клубящихся мрачных туч, из которых на раскалённую твердь низвергались водопады ливней. Коснувшись расплавленного камня, упругие водяные струи обращались в пар, с шипением возвращавшийся обратно в небеса. Бушевали чудовищные по силе почти непрерывные грозы, порождая каскады ослепительных молний, от которых лопались дымящиеся скалы. Луч солнца никогда не касался горячего мёртвого камня, мертвенный тусклый полусвет стёр границу дня и ночи. Ни голубой полоски реки, ни зелени травы – ничего. Жизнь – в любой её форме – ещё не вступила в этот Мир, терпеливо ожидающий своего часа и прихода Дарителей.
И только в одном месте мертвящая монотонность была нарушена – магией. Когда-то здесь высился громадный вулкан, а потом гору разнесло мощным взрывом. Сила выброса энергии недр была столь велика, что исполинский каменный конус разорвало на мелкие обломки и частично распылило в атмосфере. Остался кратер – глубокая воронка свыше тридцати тысяч шагов в поперечнике, окаймлённая впаянными в застывшую лаву глыбами базальта и гранита. Заклятья Хранительниц воздвигли над кратером непроницаемый купол, выглядевший снаружи – на неискушённый взгляд – обычной крутой скалистой горой, только чересчур уж правильной для естественного образования формы.