Город Черных Фантомов

Дея Нира

– Не верьте всем подряд и держитесь подальше от Призрачного Дворца! Больше ничего сказать не могу.

С этими словами он взмахнул хлыстом, вороные расправили крылья и дилижанс взвился в воздух, оставляя за собой след в тумане.

– Что это он болтал? – спросила Кира, с недоумением глядя ему вслед. – Если тут все такие, нам придется нелегко. До сих пор не понимаю, как позволила втянуть себя в это безумие!

– Давайте отойдем в сторону, – предложил мальчик. – Мы стоим на самой дороге, это небезопасно.

Кроме того,

что воздух заполнял вязкий туман, часть его стелилась по земле, будто густое варево, в котором трудно было что-то разглядеть.

– Хорошая идея, – мурлыкнул кот, решив подать голос.

– Я уж надеялась, что мы забыли тебя в дилижансе, – съязвила Кира. – Не стала бы грустить и…

– Прислушайтесь, – перебил ее Зефирка. – Сюда кто-то едет!

Макс схватил Киру за руку и потянул за собой. Кот следовал за ними, пропадая в тумане, из которого торчал только его пушистый хвост.

Спотыкаясь о камни, заросшие колючей травой, они перебрались через остатки развалившейся стены неизвестного здания и спрятались за ней.

– Могли не суетиться, – проговорила девочка. – В таком тумане все равно ничего не разглядишь.

– Мы не знаем, что это за мир и кто в нем обитает. Лучше проявить осторожность, – возразил Макс.

Манул сипло кашлянул.

– Согласен.

– Вот, опять! Слышите? – мальчик перешел на шепот. – Пригнитесь, а я буду наблюдать.

В подтверждение этих слов издалека донесся умеренный гул, который становился все громче по мере приближения к перекрестку. Раздавалось ритмичное постукивание, топот копыт и бряцанье металла. Макс чуть высунул голову из укрытия, уставившись на единственный источник света в этом сером мраке: черный фонарь обвивали мутные нити тумана, а рядом виднелся дорожный столб.

Гул нарастал, становился все настойчивее, вызывал определенные опасения. Неизвестно, кто скрывался там, за серой пеленой.

Кира раздраженно провела ладонью по лицу, вытирая его:

– Мерзкий туман, – сообщила она. – Липкий и неприятный. Я бы сейчас не отказалась от горячей ванны.

Кот фыркнул. Он и сам был недоволен тем, что его шерсть покрылась маслянистыми капельками, но скорее потерял бы один коготь, чем поддержал эту противную девчонку.

– Сюда кто-то едет, – сказал Макс. – Я вижу, как в плотном тумане движутся размытые тени и огни.

– Не нравится мне это, – вздохнул кот. – Мне-то спрятаться гораздо проще, чем вам.

Послышался низкий протяжный звук: трубили в рог. По дороге шествовала процессия, озаряемая светом зажженных факелов. Меняющиеся очертания тумана причудливо искажали фигуры, отчего трудно было понять, какого они размера и роста. Когда под черный фонарь ступила первая фигура, стало понятно, что это человек верхом на крупной лошади. За ними следовали другие всадники, а также бодрым шагом маршировали солдаты, неся пики наперевес.

Мальчик прищурился, пытаясь разобрать хоть что-нибудь из доносящихся разговоров, но лязг оружия и грузный топот не позволяли этого сделать.

Кире, видимо, надоело сидеть тихонько, и она присоединилась к наблюдению. Над каменной кладкой показалась вторая макушка.

– Кто это?

– Хотел бы я знать.

– Может, стоит спросить у них, как нам выбраться отсюда?

Манул ткнулся толстым боком о ногу мальчика и до подростков донесся его недовольный голос:

– Я бы не стал торопиться. У меня шерсть дыбом от того, что я чувствую.

– А что ты чувствуешь? – спросил Макс, не сводя глаз с процессии.

– Жаль, вы не способны этого ощутить. Но там кто угодно, но только не люди. И их очень много.

Мальчик с недоумением смотрел на движущиеся фигуры. Они были точь-в-точь, как взрослые мужчины в воинском облачении, хоть и старинном. Лошади казались обычными верховыми животными, которых используют множество столетий для подобных целей.

Что тут не так?

Размытые силуэты проплывали мимо каменных развалин, и тут Макс вспомнил, что на прощание сказал кучер. Он намекал, что людей здесь не так часто видят.

Тогда кто перед ними?

– Я все-таки настаиваю, чтобы мы тихонько сидели в своем укрытии и не вздумали высовываться, а уже тем более, приставать к этим… хм… существам с вопросами, – протянул Зефирка. – Доверимся моему кошачьему чутью.

– Ладно, – согласился мальчик. – Я почему-то хочу с тобой согласиться.

Кира промолчала. Она хоть и мечтала о горячей ванне и кофе, но благоразумно решила не спорить.

Всадники и солдаты еще долго двигались через туман. Сколько их прошло? Сотня? Две? Или больше?

Макс сбивался со счета и начинал заново, отвлекаясь на вопросы спутников.

Шелестели знамена, звенели сабли и шпоры, лошади ступали грациозно и размеренно, словно пытаясь попасть в такт шагающих воинов.

– На них странная одежда, – проговорил Макс. – Я видел похожую в учебнике по истории, но к чему этот маскарад?

Девочка не ответила. Ей было все равно, какую форму носили солдаты. Она не интересовалась историческими фактами.

– Я замерзла, – пожаловалась она. – Майка и джинсы почти не греют. На этих камнях мы запросто простудимся. Может все-таки узнаем, где тут ближайшая гостиница?

– Нельзя, – твердо сказал Макс. – Надо ждать.

– Чего? – плаксиво протянула девочка. – Я устала.

Манул снова снисходительно зафыркал:

– Девчонки!

– А тебя не спрашивают, – заявила Кира. – Мне бы такую меховую шубу, я бы тоже не жаловалась.

– И не надейся, – проворчал кот.

– Перестаньте спорить, – прервал их Макс. – Они уходят.

Действительно, мимо дорожного столба шествовали последние несколько всадников, замыкающих процессию. Вскоре и они исчезли в сером плотном тумане. Погасли вдалеке факелы и стих стук копыт.