Горячий ключ

Мельникова Ирина Александровна

Но все было спокойно, и за все время возни с камнеметом от реки не донеслось ни единого выстрела. «Быть может, у них не хватает боеприпасов?» — подумал Артем. Во всяком случае, беспорядочной пальбы, которую бандиты открывали на каждый шорох или малейшее движение, сегодня не было.

Они подкатили камнемет к месту, указанному Шевцовым, в стороне от дороги. Артем посмотрел на Ольгу и совершенно отрешенным голосом попросил:

— Оля, смени, пожалуйста, женщин, но, прежде чем они пойдут отдыхать, пришли их ко мне.

Она взглянула на

нею с удивлением, но он уже взялся помогать Шевцову и Малееву монтировать камнемет. Они решили установить его на небольшом возвышении, чтобы увеличить путь короткого плеча.

Подошли Агнесса и Надежда Антоновна и доложили: во время их дежурства ничего нового у моста не произошло.

— Какое-то движение на том берегу наблюдали? — спросил Артем.

— Нет, — ответила Агнесса, — словно вымерли.

Ни звука, ни движения.

— Как вы думаете, они еще там?

— Конечно! — воскликнула Агнесса и переглянулась с покрасневшей вдруг Надеждой Антоновной. — Мы с Надей засомневались поначалу, потом решили проверить. Надели Надину панамку на палку и помахали ею. Я видела, так в кино делают.

Шевцов поднял голову от камнемета:

— Ну и что, изрешетили вашу панамку?

— Нет, мы вовремя ее убрали.

Артем хмыкнул:

— Вы делаете определенные успехи, дорогие дамы, но, будь моя воля, я бы отправил вас «на губу»!

— Артем, — произнесла Агнесса нараспев, — не сердитесь. Мы знаем, что провинились, и поэтому в качестве наказания сейчас пойдем и приготовим вам обед. — Она подмигнула Чекалиной и рассмеялась. — Ребята, вы не представляете, как мы развлеклись…

Женщины повернулись и направились к убежищу, оставив Артема чуть ли не в шоке. «Развлеклись»! Ничего себе невинные дамские забавы!..

Сборку камнемета они закончили через три часа. Каширский, усталый, перепачканный, но довольный, обошел его со всех сторон и, вытирая лицо носовым платком, восторженно произнес:

— Ну вот, все готово! Честно сказать, никогда не думал, что увижу подобное орудие в действии, разве что в кино… Когда я делал чертеж камнемета, ко мне подошел Дима и спросил, не весы ли это правосудия? Я сказал, что да, весы правосудия. Он посмотрел на меня как на сумасшедшего, но на самом деле мы оба были недалеки от истины.

Он закрыл глаза и с драматическим пафосом продекламировал, видимо цитируя, статью из энциклопедического словаря:

— «Камнемет» — другое название «требуше». От латинского «требушетум», старофранцузское «требушет». Пара весов, взвешивание. — Он открыл глаза и протянул руку к машине. — Видите явное сходство?

Никто этого не отрицал. Камнемет действительно выглядел как большие весы-коромысло, только одно плечо было длиннее другого.

— И сильно эта штука брыкается? — спросил Артем. — Какова отдача, например?

— Она почти незаметна, поглощается землей, — ответил Шевцов, и Артем заметил, что генерал смотрит на свое инженерно-техническое детище с неприкрытой нежностью.

Артем перевел взгляд на его руки — сплошные ссадины, порезы, два пальца перебинтованы черной от грязи тряпкой — и подумал, что нет ничего дороже для матери, чем ребенок, рожденный в муках. И хотя лицо Шевцова, заросшее по самые глаза черной с проседью щетиной, никак не напоминало лицо молоденькой роженицы, Артем нисколько не удивился, что подобное сравнение пришло ему в голову, лишь усмехнулся несвойственной сентиментальности.

Шевцов еще раз осмотрел всю эту на первый взгляд совершенно бредовую систему блоков и веревок и сказал:

— Все в порядке. Можно проводить испытания.

— Вопрос теперь в том, будет ли эта каракатица работать, — выразил сомнение Артем.

Создатели «каракатицы» покосились на него с явным негодованием, а Шевцов ответил за всех:

— Ну разумеется. Стоило бы тогда спускать все это вниз. — Он ткнул пальцем в сторону камня размером с человеческую голову. — Давайте попробуем, пока не стемнело.

— Хорошо, — согласился Артем, — давайте пульнем. Что надо делать?

— Сначала надо изо всех сил потянуть за эту веревку, — показал Каширский, уступая место Артему и Малееву.

В то время пока они тянули веревку, длинная балка пошла вниз, а короткая, с грузом на конце, — вверх. Грузом было старое ржавое ведро, наполненное камнями. Когда длинная балка коснулась земли, Шевцов дернул за какой-то рычаг, и деревянное блокирующее устройство прижало ее к земле. Малеев нагнулся, поднял облюбованный ими камень и положил его на колпак автомобильного диска, служащий снарядоприемником.

— Мы готовы, — объявил Шевцов Артему, — я уже сориентировал эту штуку в направлении на мост. Надо кому-то пойти вниз, чтобы оценить результаты выстрела.

— Я сам пойду туда, — решил Артем. Он спустился к укрытию, где лежала Ольга, и опустился на землю рядом с ней. — Они собираются пристрелять свою рогатку.

Ольга повернула голову, чтобы посмотреть на камнемет, который снизу еще больше походил на доисторического ящера, приготовившегося к прыжку.

— Неужели что-нибудь получится?

— Посмотрим. — Артем состроил кривую гримасу. — Я единственно в чем уверен, так это в том, что мы ведем войну черт-те какими средствами. Скажи мне кто раньше, что можно сражаться подобным оружием против автоматов…

— Готовность номер один! — прокричал сверху Шевцов.

Артем сделал отмашку, и Шевцов дернул за рычаг. Груз полетел вниз, а длинное плечо взметнулось вверх. Ведро с грохотом врезалось в землю, и Артем увидел, что выстреленный камнеметом камень промчался по дуге над его головой. Набрав большую высоту, он пронесся, как метеор, над рекой и с самой высшей точки траектории стал стремительно падать вниз, все увеличивая и увеличивая скорость. Он упал на противоположном берегу, далеко за дорогой и сожженным грузовиком, на склоне горы. На месте, где камень врезался в землю, вырос фонтан пыли.